Страница 16 из 69
Цари Внутреннего Круга пожертвовали сыновьями, чтобы найти земли, достойные принять народ Ассиры. Однако все одиннадцать отрядов сгинули безвестно и бесславно: коренные жители новых земель отвергали притязания чужаков и просто-напросто убивали посланников.
Двенадцатый, последний, отряд возглавил Хоргут. В отличие от предшественников, он знал, что страшная беда нависла не только над землями Грозной Ассиры, но над ее судьбами. Ему не сообщили подробностей, посвятив лишь в конечные следствия скорой катастрофы: полное исчезновение ассирцев, хуже того — забвение их славы, мудрости и могущества.
Хоргут был потрясен. Его народ веками лелеял и пестовал веру в грядущее счастье для всех и каждого. Его народ знал: Великий Скорпион, повторяя свою судьбу, обязательно явится в Ассиру, дабы перенести достойнейших на звезды и даровать им блаженное существование в иных мирах. Все прочие тоже не будут забыты. Каждый получит то. что заслужил, но не будет обиженных. Ибо таковы судьбы ассирцев: никто и ничто не исчезает бесследно. Как Великий Скорпион отравил сам себя собственным ядом — ядом запретных знаний, так любой ассирец, чуя близость смертного часа, умерщвляет себя святым клинком — и обретает Великое Знание.
Но если будет прервана связь между Грозной Ассирой и Скорпионом, если древний народ утратит веру в Предначертание, если судьбы ассирцев не станут более смыкаться в звенья, а звенья судеб не продлят цепь единой судьбы… О боги, такое невозможно даже представить! Обрыв цепи равнозначен гибели Великого Скорпиона. Разве допустима хотя бы мысль о подобном? Цари Внутреннего Круга в разговоре с Хоргутом не просто делали подобное допущение, они были уверены — цепь единой судьбы уже распадается! Вот почему отряд Хоргута должен был решить почти непосильную задачу: не только найти новые земли для ассирцев (для тех из них, кто уцелеет в катастрофе), но отыскать Ассируса, с помощью которого возродится Ассира.
Не имело значения, сколько времени займут эти поиски. Жрецы-посланники не могли умереть от старости, ибо их души принадлежали Великому Скорпиону. Конечно, тела были смертны. Но что есть тело? Всего лишь бренная оболочка, хрупкий сосуд. Если пробил твой час — перелей драгоценное содержимое в новый кувшин и разбей старый. Так замкнется твое звено в единой цепи. Правда, далеко не всем удавалось дожить до часа перевоплощения. Смерть от руки врага, от неведомой болезни или просто по воле слепого случая лишила возможности многих жрецов вселиться в новую плоть. И вот теперь, когда цель кажется такой близкой, их осталось всего трое…
Да, вторжение в Иллирию начиналось просто замечательно. Менее полугода понадобилось его отряду, чтобы установить свою власть в этом прекрасном и богатом царстве. Дружины бунтовщиков, направлявшиеся в столицу, были им не страшны: с одними разделалось бы наемное «Тооргутское воинство», других уничтожили бы сами жрецы, владеющие тайной магией, сопротивляться которой простолюдинам было не по силам. Однако именно этот момент избрал для своего появления Злыдень-Триглав!
Что привело его в Иллирийское царство? Разве мало других земель, где он мог бы резвиться вволю? Глупые иллирийцы, конечно же, причиной всех бед считали чужестранцев. Им и в голову не приходило, что вмешательство Злыдня разрушило все планы ассирцев! Отравленная пустыня, в которую превратились плодородные земли, была не нужна Грозной Ассире.
Злыдень-Триглав почему-то не тронул отряд Хоргута. Полетал вокруг да около Тооргутского дворца и умчался в другие места, где еще не все было разрушено и сожжено. Некоторое время жрецы Великого Скорпиона пребывали в полной растерянности. Хоргут не осмеливался сообщить царям Внутреннего Круга о постигшей его неудаче. Он еще надеялся, что хоть какая-нибудь часть Иллирии уцелела, поэтому направил почти треть своего отряда на поиски плодородных земель. Увы, его разведчики не обнаружили ни единого клочка земли, пригодной для жизни. Хуже того, через несколько дней после возвращения в Тооргут все они умерли в жутких мучениях от неизвестной болезни. Их тела, покрытые многочисленными язвами и струпьями, их одежду и оружие Хоргут велел сжечь за крепостной стеной, поскольку опасался, что смертельная болезнь перекинется на остальных ассирцев.
В конце концов Хоргут набрался смелости и сообщил в Грозную Ассиру о случившемся: сидя за магическим столом-семигранником, поддерживаемый колдовской силой оставшихся в живых жрецов. он направил мысленный луч царям Внутреннего Круга, будучи уверенным, что их ответ не задержится. Но ответа не было. Ни в ту ночь, ни во многие последующие из Грозной Ассиры не пробился даже слабенький намек на ответный луч царей Внутреннего Круга.
Хоргут понял, что означает это молчание. Грозная Ассира перестала существовать.
Через несколько дней, собрав жрецов в Родопитовом зале, Хоргут объявил о своем решении: посланники остаются в Тооргутском дворце до тех пор. пока не появится возможность покинуть Иллирию без риска заразиться неведомой болезнью. «Нас очень мало, — сказал он соплеменникам. — Может быть, мы единственные ассирцы, уцелевшие в Поднебесье. Поэтому отныне наша главная обязанность — сохранить в себе мудрость, силу и славу Грозной Ассиры. Вы знаете, что у нас есть Корбул — магический кристалл, переданный мне царями Внутреннего Круга. С его помощью мы сможем совершенствовать свое мастерство, свободного времени для этого теперь предостаточно. Но мы будем совершенствоваться не ради собственного тщеславия, а во имя достижения святой цели: найти Ассируса, сверхчеловека, живительная кровь которого возродит наш великий народ! Магнум Игпотум, фиат волунтас туа![2]».
С того дня минуло более трех столетий. Почти все люди Хоргута легли в отравленную землю Иллирийского царства, в живых остались сам Хоргут, Карез и Модран, которым посчастливилось-таки разыскать в Поднебесном мире Ассируса. Как они радовались, когда Дух Вечности впервые подтвердил их расчеты и явил их взорам Ладорскую крепость! Узнать имя того, кто пока еще не ведает предначертанного пути, но деяниями уже подтвердил свое грядущее имя. было нетрудно. В Синегорском княжестве только один человек соответствовал Предначертанию — князь Владигор.
Хоргут не тешил себя надеждой, что молодой князь по собственной воле согласится обрести иную сущность, поэтому был разработан детальный план его похищения. Жрецы старались учесть любую мелочь. хорошо понимая, что теперь не имеют права на ошибку. И даже после первой неудачи, вызванной неожиданно сильным противодействием чародейки Заремы, Хоргут не впал в отчаянье. Необходимо было срочно придумать хитрую ловушку, которая отвлекла бы на себя внимание чародеев, тем самым позволив ассирцам действовать без помех. Хоргут ее придумал и блестяще, как показалось вначале, осуществил.
И вдруг — сокрушительный провал. Сотник Ероха, чья воля была полностью подчинена власти ассирцев, не сумел захватить Ладор. Что ему помешало? Ответ на этот вопрос находится в Ладоре, в княжеском дворце, но проникнуть туда жрецы Великого Скорпиона не могут: проклятые чародеи успели обнаружить тайное убежище ассирцев и заключить его в магическое кольцо!
Похожим приемом они воспользовались несколько лет назад, когда отсекали от всего мира переполненный нечистью Заморочный лес. Конечно, теперь их не двенадцать, а лишь четверо, следовательно, колечко не слишком прочное. Ассирцы сумеют его разорвать — в нужном месте и в нужный час. Именно в нужный час, ибо схватка с чародеями потребует немалых сил, а эти силы необходимы для успешного перемещения Владигора-Ассируса. Нельзя рисковать, нельзя!.. Прежде всего надо определить местонахождение князя, и только после этого — одним ударом! — сломить сопротивление чародеев, вырвать Владигора из реальности и осуществить Предначертание.
— Карез! — громко позвал Хоргут, а когда никто не отозвался, крикнул еще раз: — Карез, тварь зеленая, иди сюда!
2
Magnum Ignotuin, fiat voluntas tua! (лат.). — Великое Неизвестное, да будет воля твоя!