Страница 18 из 24
Эта змея толщиной в руку и длиной до двух метров очень агрессивна и опасна. По-португальски она называется коброй-капеллой. Ее укус смертелен, противоядия против него нет. Француз понял, что неминуемо погибнет, если совершит малейшую неосторожность.
Стрелять некогда. Надо защищаться.
- Кобра... Очковая... - вспомнил он.
И в ту же минуту змеиная голова, точно подброшенная пружиной, бросилась к нему на грудь, грозя вонзить в нее ядовитые зубы-крючки. Молодой человек мгновенно размахнулся тесаком, и голова чудовища отделилась от скользкого туловища, оставшись на груди.
- Ну это не в счет, - облегченно смахнул он обрубок. - Она уже мертва.
Усталый юноша побрел вперед и вдруг опять услышал какой-то шум.
- Боже! Вода! - закричал он изо всех сил. - Ручей!
И бросился вперед как сумасшедший.
Вскоре Фрике оказался у ключа - чистого и холодного. Но пить сейчас, не остыв, было безумием, грозящим гибелью.
- Яса! - позвал он ребенка. - Скорей сюда!
Мальчик прибежал со всех ног и бросился прямо к водоему.
Парижанин без церемоний приподнял его за штанишки.
- Стойте, господин малыш! Вы все утро сосали, как из рожка, воду с кофе, и я вам ничего не говорил, а теперь погодите. Не хочу вашей смерти. Остынем и вместе попьем.
...Прошли длинные тягостные минуты, и друзья напились вдоволь.
Жажда, от которой иссыхало все нутро, сменилась муками голода.
Что бы такое съесть? Первая мысль - поискать какую-нибудь живность.
Фрике долго бродил по лесу, но ничего не попадалось. Неожиданно он вышел к лужайке, на которой паслось целое стадо слонов.
- Слоны, слоны! - обрадовался он, вытирая платком потное лицо. - Чего же лучше! Хотя я довольствовался бы и меньшим количеством мяса - хватило бы, например, косули, зайца, фазана, даже павлина. Слон все-таки весит четыре тонны. На завтрак для двоих этого чересчур много. Да и жаль убивать. Но не умирать же с голоду. Вон там ходит большой светло-серый самец. Подстрелим его.
Охотник пополз по траве к стаду. Слоны не могли его почуять, потому что ветер дул в его сторону.
Вдруг животных охватила непонятная паника, и все стадо стремглав помчалось в лес.
Друзья спрятались за деревом - слоны неслись на них, подобно всесокрушающему урагану.
Еще минута, и огромные туши замелькали всего в каких-то двадцати шагах. Француз тщательно прицелился. Он спустил курок как раз в ту минуту, когда серый исполин повернулся к нему боком. Почти одновременно с выстрелом толстокожий великан тяжело обрушился наземь.
- Обед у нас есть, а слона все-таки жаль. Бедный! Он так жалобно застонал.
ГЛАВА 13
Арест. - Парижанин третирует бирманского министра. - "Голубая Антилопа" - военный корабль. - Француз угрожает бирманскому императору. Внезапное появление Андре.
Сам Фрике не ожидал такого эффекта от выстрела. Ведь стрелял он не из винтовки, заряженной пулей "Экспресс" с семнадцатью с половиной граммами пороха, а из гладкоствольного ружья. Правда, это ружье тоже восьмого калибра, и хотя пуля у него круглая, но зато из твердого металла, весом в шестьдесят пять граммов, при том же заряде пороха. Поэтому убойная сила выстрела оказывается значительной, особенно на небольшом расстоянии. При начальной скорости полета в четыреста сорок метров в секунду живая мощь пули равняется двум тысячам сорока восьми килограммам. Получив такой удар, слон конечно же погиб.
В несколько прыжков юноша подбежал к убитому.
Тот свалился головой вперед, вероятно, потому, что передние ноги парализовало раньше задних. Длинные бивни, на которые всей тяжестью навалилось тело, глубоко вошли в землю, и один из них сломался на уровне челюсти. Хобот пригнулся ко рту, наполненному кровью и землей. Глаза были открыты, веки не двигались. Бока не вздувались, только по складкам кожи еще пробегали мелкие судороги. За левым плечом виднелась круглая дырочка, из которой медленно вытекала струйка алой крови.
- Пуля пробила сердце, - догадался молодой человек. - Не хочу хвастаться, но выстрел был замечательный. Бедный слон! Не измучай нас голод, не стал бы я тебя убивать... Но какой странный цвет! Никогда такого не видел. Точно пеклеванное тесто с серым войлоком.
Парижанин вынул тесак и приготовился вырезать из этой горы мяса кусок на обед, как вдруг послышались яростные крики наездников, неистово понукавших коней и вьючных слонов. Со страшным шумом и топотом они окружили незадачливого охотника.
Слоны остановились по знаку своих вожатых. Всадники проворно спешились, а важные персоны, сидевшие в гаудах, степенно спустились по шелковым лестницам.
Все бросились с криками горя и отчаяния к мертвому слону. Некоторые рвали на себе одежду, царапали грудь, даже лицо, выражая глубокое отчаяние.
"Кажется, я совершил тяжкий проступок, - подумал Фрике. - Но почему нельзя было выставить надпись: "Охота запрещается!"?
- Эй, вы! Прочь лапы! Мне не нравится, когда меня трогают. Вас ведь только два десятка.
Сунувшийся ближе всех получил удар ногой в живот и опрокинулся навзничь. Но крики и суматоха усилились. На юношу бросился слоновожатый, проворный, как обезьяна. Парижанин, прижавшийся спиной к дереву, выкинул навстречу левый кулак. Нападавший свалился с разбитой физиономией.
- Вот уже и два готовеньких, - подытожил насмешливо Фрике. - Из ружья стрелять в них я не могу - это только усугубит мою вину!
В драку полезли третий, четвертый. Их постигла та же бесславная участь.
- Желтомордое дурачье! - смеялся охотник. - Совсем никудышные тактики. - Нет, чтобы всем сразу напасть, а они действуют поодиночке...
Но бирманцы тихонько подвели к дереву одного из слонов, поставили его позади молодого человека, и тот по команде обхватил парижанина хоботом и поднял в воздух.
Несколько мгновений дрессированный великан раскачивал Фрике на высоте метра в четыре, как бы спрашивая: "Хватить его, что ли, как следует о дерево?"
Вожатый сделал знак и что-то ласково произнес. Слон тихо опустил свою добычу в дюжину протянутых рук.
С удовольствием задал бы парижанин трепку этим людям, так бесцеремонно обошедшимся с ним, но вовремя удержался. К чему?
Тесак он выронил, а ружьем его живо завладели бирманцы. К тому же мальчик Яса, быстро-быстро переговорив о чем-то с начальником отряда, подбежал к другу и уговорил не сопротивляться.
- Ну, хорошо. Уступаю силе. Их двадцать четыре человека, а я один.
Юноша прекратил брыкаться, и его даже не связали. Подошла большая группа людей и также начала орать и причитать над мертвым слоном. Злополучного охотника испепеляли ненавидящими взглядами. Он долго не мог понять, чем же так разгневал бирманцев, но потом его осенило. Молодой человек задал тому, кого принял за старшего, несколько вопросов на французском языке и не получил ответа. Тогда он довольно-таки бойко обратился по-английски. Министру, как всем бирманцам из высшего класса, этот язык должен был быть знаком - англичане играли в империи все-таки не последнюю роль. Но он не ответил сам, а велел бооху - своему помощнику передать, чтобы Фрике держался почтительнее.
Парижанин прыснул и возразил:
- А кто же он такой, этот господин? Старший повар при Папе Римском?
- Это министр его величества императора Бирманского, - невозмутимо ответствовал боох.
- Ах-с, очень приятно-с! Только скажите ему, что мне на министерский сан наплевать, и я вовсе не желаю принимать от него наставлений по части хорошего тона.
Боох перевел эти слова вельможе, который, видимо, оскорбился.
- Передайте ему, - наступал юноша, - что в моих глазах он такой же дикарь, как и вы все, и что если кто-нибудь здесь имеет право на уважение и почет, то только один я - в качестве европейца и француза.
- Так вы не англичанин? - живо уточнил боох.
- Вам это не нравится?
- Нет, ничего... Но...
- Понимаю. Если я не англичанин, то со мной можно не церемониться. Королева британская защитит своих подданных, а французского представительства в Бирме нет. Но вы, сударь-министр, павлиний свой хвост не очень-то распускайте. За меня будет кому заступиться. Ведь я прибыл сюда на военном корабле.