Добавить в цитаты Настройки чтения

Страница 24 из 109



- Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?

- Можно.

С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.

- Подходит.

Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.

- Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, - со знанием дела заявил Феликс.

- Она и есть!

В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.

- Крепкое дерево!

Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.

Через четверть часа белым сказали:

- Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.

Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.

Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.

- Что, интересно, он собирается делать? - Любопытство белых росло.

Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.

- Гав! Гав!

Никто не отозвался. Все было тихо.

- Гав! Гав!

По-прежнему ни звука в ответ.

- Гав!

Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, - очевидно, тот самый незадачливый охотник - показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел... человека!

Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман* огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.

______________

* Гурман - любитель и знаток тонких, изысканных блюд, лакомка.

Человек между тем не двинулся с места.

Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.

Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.

- Давай! - что есть мочи завопил африканец.

Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.

- Браво!.. Браво!.. - в один голос закричали четверо выбежавших из леса.

- Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.

- Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!

- Все это просто, масса... Мы ловим так весь крокодил...

- Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.

- Это чудище и правда ужасно, - произнес Феликс.

- Метров шести будет!

Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.

- Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?

- Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.

- А как им управлять?

- Это просто, совсем просто!

- Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!

- Не бояться. Смотрите.

Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть. Они долго прилаживали его к носу лодки.

- Это трон для лошади, - улыбнулся негр.

Четверо беглецов начинали что-то понимать.

Затем африканцы ловкими движениями связали уставшего "коня". Животное подтащили к лодке и привязали к бревну. Крокодил как бы составлял с суденышком одно целое.

Беник захохотал, как ребенок:

- Вот это мысль! Гляди-ка, Жан-Мари! Кайман может шевелить одними лапами!

- Что и требуется! Остается только надеяться, что он захочет ими двигать.

- Но ведь они обещали!



- Посмотрим.

Тем временем чернокожие объявили, что все готово и можно отчаливать.

- Но не плохо бы объяснить, как управлять этим экипажем!

- Белые до сих пор не поняли?

- К сожалению, нет!

- Масса садится здесь. - Африканец указал на тот конец бревна, что выступал перед носом крокодила. - Крокодил хочет есть, он плыть на запах, плыть вперед. Он не достать человек, а все время плыть на запах.

Догадавшись, бывший тюремщик разразился диким хохотом.

- Проще, чем выкурить трубку, - проговорил он сквозь смех.

- Просто и гениально - из прожорливого гиганта сделать мотор! Но кто же станет приманкой?

- Да ведь он же никого не съест!

- В принципе, нет. Но если веревки ослабнут или он порвет их...

- У него в пасти палка.

- А если она сломается...

- Не бойтесь!

- Если вы, месье Феликс, не возражаете, если вы, дядя, и вы, матрос, не против, туда сяду я.

- Но почему именно ты, Ивон? Почему, к примеру, не я?

- Да потому, что я легче всех.

- Ну и что из этого следует?

- Многое. Вот вы, дядя, сколько весите?

- Килограммов восемьдесят - восемьдесят пять.

- Жан-Мари - столько же, месье Феликс и того больше.

- Точно.

- Так вот, дядя. Если вы плюхнете свои восемьдесят пять килограммов на тот конец бревна, что будет?

- Лодка накренится.

- И поползет, как черепаха. В то время как мои тридцать пять - сорок кило ничего не изменят.

- А ведь парень прав! Что ты думаешь, Жан-Мари?

- Из этого юнги будет толк.

- И все же, малыш, если зверь вырвется...

- Кто не рискует, тот не выигрывает. К тому же ничего пока не случилось.

- Ну что ж, будь по-твоему, сынок.

Ивон выскочил из лодки и мигом вскарабкался на бревно. Крокодил заметил мальчика, усевшегося в двух метрах от его пасти. Взбешенный, он ринулся вперед.

- Торопитесь! - вскричал мальчуган. - А не то я отчалю один.

Трое мужчин еле успели забраться в лодку. Жан-Мари бросил неграм деньги, поблагодарил еще раз, и диковинное судно пустилось в плавание. Бывший сержант занял место на корме, дабы управлять им.

Предсказания двух африканцев сбылись, ибо ни один, даже самый сильный, матрос на королевских галерах не отдавался работе с таким жаром, как плененный кайман.

Берега проносились мимо с неимоверной быстротой. Трое пассажиров, включая Ивона, наслаждались путешествием, а четвертый задавал направление судну, то и дело налегая на хвостовое весло.

Подгоняемый голодом, а возможно и страхом, крокодил трудился вовсю. Тантал* - так с легкой руки Беника стали его называть.

______________

* Тантал - герой древнегреческой мифологии, сын Зевса, который был обречен богами на вечное мучение в подземном царстве за то, что разгласил их тайны; он не мог утолить жажду и голод.

- Кажется, наша лошадь понесла! - улыбался Жан-Мари. - Эй! Ивон! Ну, как ты там?

- Все в порядке, матрос!

- Не заснул?

- Одним глазом посматриваю!

- Добро, мой мальчик.

С наступлением ночи никто не изъявил желания спать, и плавание продолжалось.

С первыми лучами солнца их взору открылась живописная равнина.

Кайман зафыркал. Он явно запыхался.

Тантал был голоден. Тантала мучила жажда. Тантал утомился. Его коротенькие лапки работали медленнее, чем накануне.

- Матерь Божья! Бьюсь об заклад, что он давал семь узлов. Вот это работа! Не сделать ли нам остановку?

- Причаливаем! - скомандовал Беник. Он был старше всех по званию, и его единогласно избрали капитаном.

Самое время. Силы Тантала на исходе. Он кашлял, напрягался, сбивался с ритма и без толку барахтался в воде.