Безумие стали

Свен.

Шторм обрушился на Золотую Гавань, прокатился по берегу спутанными водорослями и помчался дальше, чтобы разбиться о неприступные Арские горы. Еще гнал ветер рваные облака, еще терзали серую гальку темные волны, но любой мало-мальски опытный рыбак чувствовал: море скоро успокоится. Зарождаясь в Северных горах Нордара, бури каждую весну атаковали побережье, преодолевая за неделю всё немалое расстояние от Зарии до Стигии. Многие купцы пережидали ненастье в удобных бухтах, до полного затишья, но самые отчаянные выходили в море вслед за уходящим штормом, рискуя попасть под запоздавший смерч. Это же время обычно использовали для перевозки особо ценной контрабанды пираты – главное успеть до того, как медлительный Королевский флот начнет патрулирование прибрежных вод. Это же время решили использовать для своих целей люди, чьи касатки только маскировались под пиратские…

Северин сидел в любимом кресле, пуская к потолку клубы дыма из трубки, и бездумно таращился в раскрытое окно. Борг вновь гонял Эрика по двору, звенела сталь. На этот раз мастер предусмотрительно облачился в тренировочный доспех. Эрик делал успехи – он уже три раза поразил учителя в грудь, бок и плечо, но Свен даже не заметил этого, размышляя над словами капитана «Соленого гребешка» Рика Сарготоллы.

Всё-таки в нападении замешан Кабистан! Северин слышал про Караса Марацелло: граф выполнял при Гарольде Мировинге те же обязанности, что и Змей Ларкин при Родрике Лангобарде, а именно – обеспечивал безопасность короля всеми доступными способами. Нередко такие люди также исполняли щекотливые поручения хозяев, значит ли это, что властитель Кабистана знал о нападении на рыбацкие деревни? Есть повод призадуматься.

Шуга Трази обещал дать знать, если еще что-то разузнает. Свен не сразу покинул «Голубь и куропатку», а выпил еще несколько чарок вина, беседуя с Риком Сарготоллой о жизни в Кабистане. Оказалось, что пиратский барон обязан капитану охранной касатки жизнью – тот подобрал его в море спустя сутки после того, как корабль Шуги наткнулся на патруль Королевского флота. Узнав о положении Трази в иерархии братства Мантаросса, Рик не стал сдавать разбойника властям, а принял его предложение. Теперь, когда «Соленый гребешок» выходил в море, Сарготолла сообщал пирату по кошу пункт назначения и дату отплытия, а Шуга в свою очередь предупреждал капитанов черных касаток о неприкосновенности судна с веселой рыбкой на флаге. Северин признал смекалку Рика – корабли под его охраной теперь очень редко попадали в переделки, среди купцов Сарготолла приобрел славу везунчика и на отсутствие заказов не жаловался.

Нет, ну какой прок Карасу Марацелло громить наши деревни? Свен встал и зашагал по комнате. Ведь если правда выплывет наружу, граф останется крайним. Даже если Гарольд Мировинг сам дал такую команду, то никогда не признает этого, все шишки достанутся Карасу. Насколько знал Северин, тот производил впечатление умного человека и на безнадежную авантюру вряд ли бы согласился. Значит, чувствует за спиной силу или надеется на проработанный план. Ведь Свен должен был сцепиться с пиратами, а он, наоборот, почти сдружился с одним из них. Видимо, на этот случай и караулил Шугу в подворотне убийца знаменитой Гильдии, но с заданием не справился, вот тут и вышла у Марацелло первая промашка. Что ж, посмотрим, кто кого, подумал Свен. Я не позволю какому-то кабистанцу хозяйничать на моих берегах! Деятельная натура требовала действий, он не мог просто сидеть и ждать новостей. Эрик вновь остался за старшего, Северин крикнул оруженосцев и отправился в порт.

Здесь ждал сюрприз. Ант Парк доложил, что одна из касаток, похоже, заболела. Какая? Флагманская! Эрл крякнул, они пошли к причалам. Сокрушаться рано, решил Свен. Он за свою жизнь привык к зачарованным вещам и никогда не торопился вызывать экзора. Взять ту же катапульту в замке: какой вред с того, что она начала стрелять точно в цель, пусть и на большее расстояние? Одна польза! Сначала надо разобраться, а уж потом бить тревогу, если потребуется. Как понимал Северин, тут всё дело в душе несчастного, которого не приняли ни божественные небеса, ни Мерзлые Чертоги. Бывает, что и хорошие люди задерживаются на грешной земле, не желая или просто не в силах достигнуть Высоких Покоев. Зачем же изгонять их из того убежища, где они решили отдохнуть перед следующей попыткой?

Другое дело – злые сущности или, как утверждают некоторые, – призраки. Если твой меч норовит отсечь руку тебе же или верный конь старается сбросить, потому что седло внезапно превратилось в истыканное колючками мучение – тут уж не зевай, иди к ближайшему маяку, возжигай свечу, и вскоре на огонек придет монах в черном плаще. Свен никогда не задумывался, откуда появляются экзоры. Маяки-башенки можно было встретить и посреди города, и в чаще леса. После Десятилетней войны их рушили, монахов убивали, но когда королевство захлестнула эпидемия больных вещей, люди образумились. Робург Завоеватель издал указ о защите экзоров и буквально за несколько лет на благословенной земле Валезии, как грибы после дождя, выросли новые башенки с хитрой лестницей внутри и укрытой под конусом крыши кадильницей, где и разжигал свечу черного воска страждущий очищения проситель.

«Невеста Придона» выглядела как обычно. Блестели начищенные щиты по бортам, парус покоился в мягких объятиях снастей, на верху мачты развевался флаг Северина. Нос касатки всё также украшала грудастая красавица – сегодня на её лице застыло мечтательное выражение. В хмурое небо целилась кормовая баллиста, установленная над капитанской каютой. Вся команда выстроилась на причале, не решаясь вступить на палубу заболевшего корабля. Свен погладил теплые перила трапа и коротко приказал:

– Рассказывай!

– Да тут и рассказывать особо нечего, милорд, – пробормотал Ант. – Начали готовить касатку к походу, а люк не желает открываться. Мы уж и багром поддеть пробовали, и копьями – ни в какую, будто что держит с той стороны. Осталось только рубить, но решили сначала вас дождаться.

– И правильно сделали.

Свен прошел по трапу, Парк двинулся следом. Достигнув решетчатого люка, эрл присел на корточки. Через отверстия виднелось просмоленное днище, край тюка с парусиной и обрывки веревок. Никого, конечно, в трюме не было. Северин взялся за позеленевшее кольцо и легонько потянул. Ничего. Дернул сильнее – без толку. Створки словно заколотили гвоздями, вот только снаружи не видно ни одной шляпки. Свен погладил мореное дерево и замер, ощутив ладонью мелкую дрожь. Касатка приветствовала своего капитана, но принимать что-либо в утробу отказывалась – это Китобой различил безо всяких сомнений. Что ж, посмотрим, как ты поведешь себя в море, подумал он, а позже осмыслим и твои причуды. Ант заглядывал через плечо. Свен хлопнул по люку и поднялся.

– Распределите груз на бак и ют! Ничего страшного, просто наша любимица немного капризничает, разберемся. Я иду с вами!

Дружинники облегченно выдохнули – раз эрл сказал, так тому и быть. Уже без опасения стали сносить на корабль провизию, оружие, вещи. Свен прошелся по палубе, разглядывая знакомую, родную до последнего сучка ладью, но ничего подозрительного не заметил. Весла всё также свободно ходят в уключинах, поскрипывает привычно мачта, новых трещин в бортах нет, древесина не бухнет.

– Разберемся, – уже более уверенно повторил эрл. – Ант, пусть королевские касатки развозят воинов и плотников в намеченные деревни на берегу, а мы двинем к Рамстоку. Если кабистанцы соберутся напасть вновь, лучшего момента не придумать.

– Согласен, милорд. Здесь шторм только начал стихать, а они уже могли миновать Раверхолл. Однако, у нас всего пять кораблей, а их не менее дюжины. Не хочу показаться трусом, сэр, но соотношение не в нашу пользу.

– Не волнуйся, Ант. Знакомая рыбка под названием «соленый гребешок» донесла мне, что там собралось одно отребье. Тем более, мы всегда можем попросить помощи у адмирала Янга. Дарий, Халик, вы захватили мой доспех?