Безумие стали

Моряки еще всходили на палубы королевских кораблей, а пять касаток Северина уже торопились к выходу из бухты. Свен стоял на носу «Невесты» и прислушивался к ладье, почти ощущая, как ласкают форштевень волны и леденит обшивку еще холодное море. Громада Черного Клыка проплыла слева, гребцы втянули весла. Хлопнул косой парус. Касатка метнулась вперед, проявив новую сущность. Как и любой толковый мореход, Свен мог по барашкам волн, движению облаков или полету чаек определить направление и силу ветра. То, что сейчас происходило, никак не могло быть правдой – подсказывал опыт. Ладья неудержимо рвалась в море, словно её подхватил ураган.

Свен вцепился в фальшборт. Тут же, как и в гавани, он почувствовал дрожь обшивки, а в голове проявился образ хищного дельфина, давшего название военным ладьям. Корабль радовался просторам моря и стремительно мчался по волнам, не слушаясь руля. Остальные ладьи отстали. Оглянувшись на растерянную команду, Свен приказал спустить парус. Дружинники поспешили выполнить команду. К всеобщему облегчению, «Невеста Придона» потихоньку замедлилась и, наконец, остановилась.

– Что это было, милорд? – спросил Парк, не отпуская леер.

– Думаю, в нашу касатку вселился дух. Причем очень резвый.

– А мне даже понравилось, – неожиданно сознался Ант. – Этак мы любого пирата догоним и прищучим!

– Вот только сначала научимся управлять этой щукой.

Свен шел по палубе, не убирая рук с фальшборта. Показалось, или ближе к баку дрожь сильнее? Эрл достиг деревянной красавицы на носу ладьи и коснулся застывших волос. Пальцы ожгло холодом. Так вот ты где прячешься! Одновременно с этим Северин почувствовал недовольство сущности, облюбовавшей его корабль. Она хотела лететь по волнам, не отягощенная ни лишним грузом, ни приказами кормчего. Она хотела свободы! Я тебя не держу, мысленно сказал эрл и тут же услышал ответ: душа не могла покинуть ладью. Экзор тебе поможет, подумал Свен. Сущность зашлась в немом крике, она боялась Черного монаха! Безмолвный спор продолжался недолго – призраку по возможностям трудно тягаться с человеком из плоти и крови. Северин открыл глаза. На него с тревогой смотрел Ант.

– Милорд, как вы себя чувствуете? Нас уже догнали остальные, а вы застыли столбом и не слышите ничего.

– Я разговаривал с ней.

– С кем?

– С Невестой. Ей понравилось это имя и мы пришли к некоторой договоренности. Поль, Ракун! Сложите груз в трюм, люк открыт. Эта девушка была в Шайламе дикой всадницей, Ант. Я пообещал, что буду иногда предоставлять ей власть над нашей касаткой – она при жизни покорила степь, а теперь мечтает завоевать море. Со своей стороны Невеста обязалась во всем слушаться истинного хозяина скакуна, то есть меня.

– Женщина на корабле? Раздери её даймоны! Извините, милорд, вам, конечно, виднее.

– Ничего, Ант. Я сам немного потрясен, не каждый день разговариваешь с духами. Глядишь, так и с катапультами начнешь общаться, – сказал Свен и тут заметил окружившую их команду. – Ну, чего рты разинули? За работу! Поднять парус! Курс на Рамсток!

Сигнальщик замахал флажками, успокаивая капитанов остальных касаток. Парус выгнулся горбом, ладья вновь рванулась вперед, но тут же сбавила ход, словно устыдившись свой прыти. Свен кивнул и спустился в каюту, где раскурил любимую трубку. До побережья Рамстока путь не близкий, они еще успеют познакомиться с Невестой поближе…

Кругом расстилалось бурое после шторма море. Остались позади Персты и южная оконечность Мантаросса, касатки миновали скалистые рифы, где обитали ушастые тюлени. Меж волн то и дело мелькали блестящие тела: самки держались подальше от кораблей, а могучие сивучи выныривали чуть ли не у самого борта, заслуживая восторженные крики воинов. Кто-то даже потянулся к гарпуну, но Свен осадил – не время для охоты. Он не уходил с бака и рассматривал виднокрай в подзорную трубу, но пока не замечал ничего подозрительного. Погода налаживалась, рыбаки покидали сделанные из плавуна домики. Неказистые баркасы бороздили прибрежные воды, вылавливая принесенную бурей добычу и съедобные водоросли. Скоро вернутся с глубины сбежавшие крабы и рыба, тогда уж и вступят в дело длинные неводы, сохнущие сейчас на распорках, а из городов подтянутся на телегах купцы.

Ветер благоприятствовал плаванию. На следующий день выглянуло солнце, команда повеселела и затянула песню. Свен распорядился достать из трюма бочонок эля, чтобы традиционно отметить время окончания штормов. Теперь до самой осени Беломорье будет радовать капитанов спокойствием, лишь изредка принося с севера айсберг или озаряясь вспышками молний, когда Вай начнет чистить небо от облаков. Новая сущность никак не проявляла себя, затаилась и терпеливо ждала обещанного. А что еще остается делать призраку? Когда они беззвучно спорили, эрл со злости пообещал сжечь касатку, если дух не успокоится, только так и удалось вырвать клятву верности у бывшей дикой всадницы. Северин искренне недоумевал, как мужчины в далеком Шайламе допустили, чтоб над ними верховодили женщины. Матриархат создан для трусливых крестьян, но никак не для воинов!

Касатки шли вдоль побережья, на утро показались невысокие горы. В небо поднимались тонкие струйки дыма – кузни Сальцено работали без остановок, плавя руду. В небольшой бухте покачивались торговые и военные корабли, у причалов грузились несколько галер под флагом Кабистана. Северин решил переговорить с купцами, а заодно пополнить запасы свежей воды и пищи. Жаль, что морские суеверия запрещают брать на борт женщин, подумал Свен, иначе Руфина всегда путешествовала бы со мной, от стряпни нашего кока с ума сойти можно.

Старшина с несколькими дружинниками ушел за провизией, а эрл кивнул двум купцам, наблюдавшим за погрузкой галер.

– Приветствую, достопочтенные!

– Доброе утро, милорд! – произнес низенький кабистанец; высокий с достоинством поклонился. – Хотим поблагодарить вас за отмену пошлины на ремонт наших судов, это очень мудрое решение.

– Вести разносятся быстро, – пробормотал Свен и громче сказал: – Я стараюсь делать всё для удобства торговли. Вы шли вслед за штормом, или здесь пережидали непогоду?

– Как говорит Каба, если боишься рисковать, то вряд ли выпьешь хорошего вина, – вновь произнес низкий. – Мы прибыли вчера вечером, милорд, и уже загружаемся в обратный путь. Как вы знаете, в Асмеле нет рудников, а у вас железо просто лежит на поверхности и стоит до неприличия дешево. Из-за штормов наши кузни простаивают, договоренности рушатся, мы первыми привезем металл и поможем людям.

– А уж как заработаете на этом! – хохотнул Свен.

– Не без этого, милорд, – потупился купец, но глаза смеялись.

– Скажите мне вот что, достопочтенные. Не встречали по пути каких еще кораблей? Возможно, не одни вы храбрецы такие – людям помогать, а?

– Мы с Барильо самые отчаянные, не сомневайтесь, милорд, – сказал низенький. – Остальные ждут, когда море полностью утихнет и вода очистится, да и тогда еще сто раз подумают, прежде чем на галеру взойти.

– Устье Сомы, – бросил молчавший до этого второй купец.

– Что ты сказал, Барильо? А, ты о тех гашемцах? Брось, ребята просто рыбку удили, на таких посудинах в море не выходят.

– Что за гашемцы? – спросил Свен, почувствовав, как екнуло сердце: ведь враги тоже прибыли из столицы Кабистана!

– Да пять или шесть касаток раздолбанных, еле на плаву держатся, – сказал низенький. – Стояли на разливе, я грешным делом подумал, что пираты, но они на нас даже внимания не обратили. Рыбаки, наверное.

– Воины, – подал голос высокий.

– Почему вы так решили? – заинтересовался Северин.

– Многовато их для рыбаков. А ладьи хоть и старые, но еще походят. Ждали они. Но не нас.

– Вот как? Что ж, спасибо. Счастливого плаванья!

Свен оставил купцов и побежал на корабль. Ант с дружинниками заносил по трапу последние тюки, через ткань пробивался запах жареного мяса. Повинуясь команде эрла, моряки отдали швартовы, на корме забил барабан, и гребцы налегли на весла. Сигнальщик замахал флажками, на остальных касатках резко засвистели боцманские дудки.