Королевский подарок

– Я жду от вас победы.

Затем бок о бок с Джастином направился на середину поля.

– Мы сразимся на мечах, барон? – спросил Джастин.

– Это решит король. Подожди, пока получишь его указание.

Джастин кивнул. До середины поля идти было еще далеко. Юноша опять покашлял, стараясь привлечь внимание Ройса.

– Барон.

– Что?

– Я заметил, что последние несколько недель вы уделяли мне гораздо больше времени и внимания, чем остальным. Это потому, что вы боитесь за меня?

Ройс сдержал улыбку. Джастин испытывает волнение, свойственное воинам перед состязаниями. Обычное явление, так волнуются все неопытные воины.

– Как твой барон, я верю в тебя полностью. Это не просто слова, Джастин. Ты заслужил мое доверие. Однако, как твой родственник, должен честно признаться, я заставлял тебя работать больше других. Ты обязан быть лучше других. Помни это.

– Помню.

– Ты оправдал мои ожидания, – произнес Ройс, высказывая похвалу, которая была так нужна Джастину.

– Благодарю вас.

– Ты оскорбляешь меня своей благодарностью, – сказал Ройс с улыбкой. – Как твой барон, я просто выполнил свой долг.

– Я благодарил не своего барона, – отозвался Джастин, не отрывая взгляд от середины поля. Голос у него осип от волнения. – Я благодарил брата.

Ройс с любовью похлопал его по плечу, и они продолжили путь. Воины Ройса первыми вышли на позицию, в то время как их соперники все еще продолжали совещаться со своими баронами.

– Быть может, вы хотите сказать нам еще что-нибудь? – спросил Джастин, когда барон направился прочь.

– Последние указания нужны другим, не тебе, – ответил Ройс, обернувшись. – Я уже сказал, чего жду от вас. Победы, Джастин, только победы.

Николя видела, как ее муж уходит с поля. У него была замечательная походка. Николя улыбнулась. Джастин со своими товарищами выстроились на поле. Они стояли, широко расставив ноги и опустив руки по бокам, излучая уверенность и силу.

Внимание Николя привлек герольд Клейтон. Он подошел к Николя и встал рядом.

– Сегодня вершится история, – сказал он Николя. – Воинов барона Ройса возглавляет однорукий. Из такого материала и слагаются легенды, леди Николя.

– Его зовут Джастин, – ответила Николя с радостной улыбкой. – И он – мой брат.

Эта новость искренне потрясла Клейтона.

– Две легенды в одной семье, – произнес он в восторге. – Просто замечательно. – Он поклонился Николя и, объяснив, что хочет найти место, с которого будет лучше видно состязание, поспешил прочь.

В качестве одного из трех уполномоченных королем наблюдателей Клейтон внимательно следил за событиями на поле, запоминая мельчайшие подробности для будущего воспроизведения, и одновременно наблюдал за леди Николя, надеясь заметить что-нибудь достойное дополнить легенду о ней. А по окончании турнира он обязательно расспросит ее.

Наконец состязания начались. Николя не сводила глаз с Джастина.

Когда один из противников схватил его за искалеченную руку, пытаясь уложить на землю, она в ужасе вскрикнула.

Но Джастин двигался молниеносно. Его соперник отскочил и с недоумением уставился на свою окровавленную руку. Лезвия, вшитые в кожу, сделали свое дело – внимание соперника было отвлечено. Джастин воспользовался этим и сильно ударил его правой рукой. Когда тот рухнул на землю, Джастин изо всех сил ударил его в пах.

Король не разрешил пользоваться оружием в этом состязании, но часть воинов противника пыталась воспользоваться железными цепями, намотанными на руки. Однако оказалось, что для них это скорее стало помехой, чем помощью. Джастин со своими воинами быстро расправились с теми, кому мешали цепи. В считанные мгновения на поле остались опять только воины баронов Ройса и Гая.

На Джастина надвигался настоящий великан. Даже с края поля Николя видела, что он старше других. Она поняла, что Гай усилил отряд молодых воинов одним опытным, который был гораздо старше остальных.

Джастин не испугался. Он сделал знак этому воину приблизиться. В этом жесте промелькнула самоуверенность, которая понравилась зрителям. Они заревели от восторга. Даже Ройс, невозмутимо следивший до сих пор за схваткой, не выдержал и улыбнулся.

Улыбнулся и Джастин. Вассал Гая пришел в бешенство. Джастин был доволен сверх меры. Его соперник совершил роковую ошибку – позволил чувствам взять верх над разумом. С грозным боевым кличем воин Гая бросился на Джастина. Джастин повел себя так, как тысячу раз учил его Ройс. Он выждал до последнего и ловко уклонился от нападающего. Не встретив сопротивления, воин потерял равновесие и грохнулся на землю, упустив при этом преимущество, которое мог бы иметь. Джастин не знал пощады. Он не дал сопернику даже поднять голову.

Два воина из отряда Джастина лежали без сознания, и ему пришлось взять на себя еще двух соперников. Бог свидетель, он наслаждался схваткой. От возбуждения он даже рассмеялся, когда одному из противников удалось нанести ему удачный удар. Джастин немедленно ударил его в ответ.

Зрители бушевали. Они стали выкрикивать имя Джастина. Николя была восхищена происходящим. Сила брата ошеломила ее. Его смекалка произвела еще большее впечатление. Два воина, приставленные охранять Николя, ошалели от восторга, когда последние соперники были повержены. Николя оглохла от их восторженных криков.

Какое-то время, пока друзья подтягивались к Джастину, он стоял один посреди поля. Победа принадлежала ему, а доказательства валялись по всему полю. Он слышал приветственные крики, но до него не доходило, что толпа выкрикивает его имя, что приветствуют именно его. Джастин низко поклонился королю, затем повернулся к своему барону.

Ройс издалека кивнул ему. Джастин ответил. Наконец к нему подтянулись Ингельрам, Брайан и другие.

Зрители хлынули на поле. Николя видела, как дамы плотной толпой окружили ее брата. Всеобщее внимание явно смутило его.

Николя ожидала, что Ройс подойдет к ней, но он направился совсем в другую сторону. Она заметила, что король Вильгельм спустился с помоста и стоял внизу у ступеней. Барон Гай стоял по одну сторону, а Ройс встал по другую сторону от короля. Разгорелся жаркий спор. Николя не было видно лица Ройса, поскольку он стоял к ней спиной.

Гай все время качал головой, потом сделал шаг по направлению к Ройсу. Король задержал его.

– Бароны спорят, – проговорил воин по имени Винсент, охраняющий Николя.

– И, судя по всему, спорят очень горячо, – подхватил его Эдвард. – Смотрите, толпа отхлынула назад.

– Прошу вас, узнайте, в чем там дело, – попросила Николя.

Но Эдвард и Винсент только покачали головами.

– Нам приказано не оставлять вас, миледи, – пояснил Винсент.

– Тогда хотя бы поднимитесь к Клейтону и узнайте у него, что происходит.

На это воины согласились. Клейтон стоял один на вершине пригорка, совсем недалеко от Николя. Случись кому-то приблизиться к ней, они запросто успеют вернуться и защитить ее.

Николя опять устремила взор на мужа.

Вассалы Гая, Генри и Морган, с сопровождением направились к королю. Приблизившись, они преклонили колени, потом встали. Король заговорил. Николя жалела, что не слышит его слов. Он явно был сильно возбужден и размахивал руками. Лицо у него раскраснелось, и Николя решила, что он, наверное, кричит на вассалов.

Морган и Генри по очереди качали головами. Король поднял руку, повернулся к Гаю и что-то сказал. Через мгновение Гай кивнул головой.

Все это время Ройс стоял неподвижно. Николя не знала, доволен он или сердится.

Вскоре Вильгельм поднялся на помост. Гай остановился перед Ройсом, лицом к Моргану и Генри. Он что-то сказал им, потом ударил Моргана по лицу. Такое же наказание получил и Генри.

Еще два воина с геральдическими знаками барона Гая подошли к нему, когда он жестом подозвал их. Они застыли в ожидании, пока вассалы снимали с себя оружие.

Теперь Николя поняла, что Морган и Генри были прилюдно наказаны и унижены за какую-то провинность.