Вопрос статуса

Ответом был недоуменный взгляд, потом что-то вроде снисходительной усмешки:

— Если ваш ребенок приохотится к наркотикам, как вы будете относиться к продавцам этой дряни?

— Своеобразная параллель, — пробормотала Арика.

— И какое вообще право они имеют вмешиваться в нашу жизнь? Мы сами караем своих убийц, это не их дело!

Арика с любопытством смотрела на проводника. Тот устало заметил:

— Я так думаю, это им просто выгодно. Силу они получают от проклятия или от людского горя… Как вампиры от крови. И не надо на меня так смотреть! Я старый, одинокий человек, меня проклятиями не испугаешь.

— Тогда не устраивайте истерик, старый и одинокий человек! — презрительно отозвалась Арика. — И не надо перекладывать на других свои жизненные неудачи. Что, в вашем доме тоже череп? Поэтому и не женились, и детей нет, да?

По замершему лицу Вортинга она поняла, что попала в точку. Дур-рак… Старый он. Мужик ее возраста, может, даже младше… и боится, как ненормальный, и считает, что лезет на рожон — мол, если некромант просто по просьбе благословит на проклятие, то за оскорбление вообще непонятно что сотворит! И все же лезет…

— Конечно, — устало усмехнулся Вортинг. — Что я пытаюсь доказать? И кому?

— Да ничего вы не доказываете. Я просто хочу понять. И логики не вижу.

— Не всегда жизнь подчиняется логике, — мрачно отозвался проводник и почти сразу ушел от костра, забравшись в свою плащ-палатку.

Проводив его взглядом, женщина подумала, что, похоже, надо повнимательней проверять еду на яды. И не только…

Утром она пересказала их разговор колдуну. Причем сделала это через связь — так было быстрей и Вортинг не слышал, как она на него «ябедничала». Жорот, выслушав ее, чуть кивнул и тем же способом ответил: «Спасибо, буду иметь ввиду». Арика, не удержавшись, уточнила: «А почему некроманты отказываются снять проклятие?» «Я бы отказался из-за низкого уровня в некромантии. То есть, снять проклятие я могу, но не уничтожив, а переложив на другого или перетянув на себя. А хочешь получить профессиональную консультацию — расспрашивай Ллорга».

Почти двое суток они без приключений двигались по величественным равнинам. Вечером третьего дня на путешественников неожиданно налетела песчаная буря. То есть, это для Арики было неожиданно, Жорот сориентировался раньше, хотя и заметил признаки надвигающегося ненастья позже, чем следовало бы. А вот Вортинг вообще никак не комментировал ни наступившую внезапно тишину, ни мутную пелену на солнце, ни появившееся вдалеке темное облачко.

Колдун среагировал, когда облако увеличилось, явственно обозначившись на горизонте. Он, прищурившись, выругался и цепко огляделся.

— Арика, к тем камням, быстро!

Женщина молча подчинилась. Она ни разу не попадала в песчаные бури, но вспомнила, чему предшествуют подобные признаки, об этом ей рассказывал караванщик лет тридцать с лишним назад. Вортинг следовал за ними, хоть и в отдалении. Они добрались к камням за несколько минут до первого порыва ветра. Жорот спрыгнул на песок, отвел животное за камни и заставил его лечь. Арика последовала его примеру, только положить ящера не смогла, это сделал Жорот. Колдун наложил на ящеров какое-то заклинание, выдернул из выручалки свой плащ, завернулся в него и сел под камни, опершись о них спиной. И потянул за собой жену, устроив ее в своих объятиях, так, чтобы этот самый плащ прикрывал и ее.

— Второй доставать? — уточнила Арика, у которой был точно такой же — колдун отдал дома ей свой запасной.

— Думаю, обойдемся. Если что, достанешь позже, — отозвался Жорот.

Арика кивнула, торопливо закрывая лицо лоскутом ткани, который она, сооружая головную повязку, оставила именно для этой цели. Правда, до сих пор пользоваться им не приходилось. Жорот последовал ее примеру, при этом покосившись на проводника, который устраивался в некотором отдалении, и ехидно заметив:

— Я смотрю, у вас серьезные проблемы. Со зрением, памятью или просто головой? Чтобы горожанин раньше вас заметил надвигающуюся бурю…

Вортинг поморщился, но ничего не ответил.

Последние слова колдуна потонули в вое и свисте ветра. Арика прищурилась — по единственному открытому участку кожи — около глаз — больно хлестнули песчинки. Вокруг встала плотная пелена пыли, резко ухудшившая обзор — на расстоянии уже трех-четырех шагов ничего видно не было. Вортинг виднелся неясным силуэтом.

Арика, попыталась задать вопрос, куда там — даже сидя в обнимку, они не слышали друг друга. Подумав, сообразила переспросить через связь: «Ты не знаешь, это надолго?» «Сейчас… Подожди»

Вдруг свист и шум ветра снизились на порядок, да и пыли стало значительно меньше. Потом стало еще тише, звуки бури почти исчезли.

— Что это? — удивилась женщина.

— Поставил воздушные щиты. На небольшое пространство, так что далеко не отходи, хорошо?

— И не собиралась, — Арика поуютней устроилась, но повязку не сняла — взвесь в воздухе была достаточно плотной, откашливаться от песка не было ни малейшего желания. — Так надолго мы застряли? Ведь двигаться при таких условиях нельзя?

— Теоретически можно двигаться в любых условиях. Но не разумно. А надолго ли непогода — сейчас у ребят спрошу… От полудня до суток, — наконец сообщил колдун. — Приемлемо. Я попадал в бури дважды, один раз на три дня, а другой за час все закончилось.

Помолчав, Арика мрачно поинтересовалась:

— Вортинг специально не предупредил о буре?

— Нам в любом случае ничего не грозило, — пожал колдун плечами.

— Кроме основательной задержки, — резюмировала женщина.

— Предлагаешь устроить ему неприятности по этому поводу?

С одной стороны, стервозничать не хотелось. С другой… Ну нельзя — такое — спускать! Последнюю фразу Арика озвучила вслух.

— Ну его, — поморщился Жорот. — Все равно больше не пересечемся никогда. А если и случится, откажемся от его услуг, вот и все. Да и вообще… Максимум, что можно сделать — подать жалобу. На поединок я Вортинга вызвать не могу — он немаг. Морду набить? Не тот случай, честно.

— А на жалобу его начальство — тоже, наверное, немаги — в лучшем случае выскажут ему формальное порицание, — задумчиво заметила Арика.

Колдун пожал плечами. Арика повертелась в его объятиях и уточнила:

— То, что кошки в оазисе так рвали защиту, это ненормально?

— Я о подобном не слышал никогда, — отозвался Жорот. — И ребята, которым я отправил труп саблезуба, тоже. Мутация, думаю, недавняя.

— А кому ты труп отправил?

— В лабораторию.

— И что сказали?

— Пока не препарируют до скелета, ничего и не скажут.

— Мы точно легко отделались, — озвучила Арика свою давнюю мысль.

— Будь у меня выбор, предпочел бы иметь дело с саблезубами и прочими приятностями, сопутствующими боевым, а не возиться с политическими хитросплетениями.

Слова мужа оказались для нее неожиданностью. Не столько высказывание, сколько сам факт — учитывая сдержанность колдуна, его явно достали очень сильно. Сразу припомнилась и необычная молчаливость Жорота в дни, когда он все же появлялся дома, и утомленный вид. Хотя… Работа сутками никого не красит. Может, все не так серьезно?

— Что им от тебя надо-то?

— Транспорт, конечно.

— В смысле?

Колдун задумался. И поинтересовался:

— Я тебе о Семействах еще ничего не рассказывал?

Арика отрицательно качнула головой.

— Сейчас послушать не против?

— Конечно, нет.

— В Клане есть несколько Семейств, отмеченных Силами, считай, местная аристократия…

— Что значит «отмеченных Силами»?

— Семьи не распространяются об этом вне своего круга, так что сведения весьма приблизительны, — предупредил колдун. — Во-первых, членам Семейств сопутствует удача. Не во всем и не всегда, но процент удачливости явно выше среднестатистического.

— Противоположность «неудаче», которой Силы наказывают, — пробормотала Арика.

— Да. Во-вторых, при желании члены Семейств объединяют свои силы в нечто вроде Клова. Эффективность увеличения заклинаний почти та же, только объединение происходит не в результате многочасовых манипуляций, как делали мы, а мгновенно. По желанию Патриарха либо Старшего. Ну и… Это скорее, мой вывод, но Семейства находятся под благословением Сил.