Смертельный гамбит

Выбравшись из туннеля, они продолжили путь по улицам города. Большую часть прохожих, попадавшихся им навстречу, составляли люди в желтых балахонах, но время от времени им встречались и небольшие группы гафов. Люди и гафы, завидев мастера, встречали его приветственными кивками, подняв перед собой правую руку ладонью вверх, но он проходил мимо, словно бы никого не замечая.

Наконец они свернули в узкий переулок и подошли к двери, открывшейся при их приближении. Обернувшись, Элдин увидел, как несколько дюжин людей в желтых балахонах, появившиеся словно бы из-под земли, отрезали им путь к отступлению. Элдин вопросительно посмотрел на Оиси, и тот в ответ молча кивнул.

Отряд остановился у двери, и Оиси первым подошел к порогу. Было заметно, что он приготовился к самому худшему. Если незнакомец добирался заманить их в ловушку, то место как нельзя лучше подходило для этой цели. Они находились на противоположном конце города, почти в одной лиге от своего убежища. Тысячи желтых, по всей видимости приведенные в боевую готовность своим предводителем, могли окружить их в течение нескольких секунд.

Элдин бросил взгляд на своих телохранителей, с подозрением осматривающий узкий переулок. Элдину казалось, что каждый нерв его тела взывает к нему, требуя поскорее убраться из этого места и вернуться в надежное убежище. Но в то же самое время Элдин прекрасно понимал, что оказался в безвыходном положении. Ему было необходимо установить контакт с Шигой, а если он проявит нерешительность, то неминуемо потеряет лицо не только перед местными жителями, но и перед собственными охранниками.

Пробравшись сквозь кольцо телохранителей, он приблизился к Оиси, и они вместе перешагнули через порог крепости.

Элдина сразу же поразила утонченная изысканность внутреннего убранства. За дверью располагался крытый портик, освещенный мягкими Лучами солнца, падающими сквозь стеклянные панели на потолке. На стенах висели яркие драпировки с орнаментами из букв, складывающихся в изречения из святых писаний Шиги либо изображающих звездные россыпи и закрученные спирали галактик.

За портиком находился открытый дворик. У Элдина сразу же возникло впечатление, что перед ним некий архитектурный пережиток, перенесенный из далекого прошлого.

В центре дворика располагался фонтан, по всей видимости питаемый водой из горячих серных источников.

Мужчина жестом предложил Элдину присесть на низкий диван, а также пригласил Зергха, Мари и Оиси присоединиться к нему, в то время как остальная часть отряда разместилась в портике.

– Меня зовут Ульсак, - представился мужчина. - А ты Элдин Ларис?

Элдин с удивлением посмотрел на верховного мастера Варди. Он уже слышал от Мари об этом человеке, лидере одного из шести кланов, вызывавшем у чужеземцев наибольший страх.

– Так, значит, ты хочешь заключить со мной соглашение, - неторопливо произнес Ульсак и, отвязав от пояса окровавленный мешок, бросил его поджидавше му прислужнику.

– Верно, - ответил Элдин, застигнутый врасплох прямотой Ульсака.

– Почему? - спросил Ульсак, остановив на Элдине пристальный взгляд.

– Потому что оно будет выгодно нам обоим.

Запрокинув голову, Ульсак громко рассмеялся.

– Маленький ничтожный человечек! Во всей вселенной нет ничего такого, что ты мог бы мне предложить, в то время как я могу дать тебе очень много. Например, твою собственную жизнь.

С возрастающим беспокойством Элдин обвел взглядом дворик с полудюжиной арок, ведущих во мрак.

– Нет-нет, - насмешливо произнес Ульсак, - здесь никто не прячется в тени. Подобные дешевые трюки подходят только молодым и неопытными. Но если я захочу твоей смерти, ты умрешь прямо сейчас. Жизнь такого ничтожного существа, как ты, для меня не имеет никакой ценности.

– Мне кажется, - вмешался Оиси, - у нас тоже есть возможность убить тебя, не сходя с места.

Ульсак снова запрокинул голову, издавая короткие хриплые смешки.

– Смело сказано. Ты готов скрестить со мной клинки прямо здесь и сейчас?

Оиси молча поднялся, преисполненный намерения ответить на брошенный вызов, но Элдин протянул руку, удерживая его от необдуманного поступка.

– Мы пришли сюда с миром, - заявил Элдин. - Ты поклялся головой, заверив нас в том, что нам ничто не будет здесь угрожать. Мы просто хотим заключить с тобой соглашение и получить некоторую информацию.

Он знал, если Оиси и победит, они все равно не смогут выбраться из этого здания живыми. Но после короткой сцены в туннеле Элдин сильно сомневался в том, что даже лучший из его фехтовальщиков сумеет сражаться на равных с сидевшим перед ним человеком. Выразительно посмотрев на Оиси, он сделал ему знак сесть. По выражению глаз Оиси Элдин понял, что самурай уже приготовился принять смерть в неравном бою с Шигой только из-за того, что, играя словами, Ульсак усомнился в его воинской доблести.

– Слушайся своего господина, маленький чело век, - холодно произнес Ульсак.

Элдин вновь посмотрел на Оиси.

– В другой раз, - прошептал он.

С видимой неохотой самурай снова опустился на диван, уставившись на Ульсака пристальным взглядом.

По выражению лица Ульсака Элдин понял, что ему понравилось смелое поведение Оиси.

–Если мы покончили со взаимными угрозами, - сказал Элдин, - то предлагаю перейти к обсуждению условий нашего соглашения.

–Что же ты намерен мне предложить? - поинтересовался Ульсак.

–За пределами этого мира я достаточно влиятельный человек. Когда срок моего пребывания здесь подойдет к концу, я смогу организовать эксклюзивную поставку вашему клану наилучших сортов стали для изготовления оружия. Я доставлю тебе любые предметы роскоши, какие ты только захочешь. Назови цену, и товары будут твоими.

Откинувшись на спинку дивана, Ульсак снова хрипло рассмеялся.

– Ты предлагаешь мне заключить торговое соглашение с человеком, который скоро будет мертв. Ты даешь мне обещания из могилы. Ты ничего не способен мне предложить.

– Почему ты так уверен в том, что я погибну?

–Ну ладно, ладно. Ты и сам все прекрасно понимаешь, - лениво произнес Ульсак. - Это мир Аль-Шиги. Это наш мир, и ты в нем пришелец. Ты думаешь, я не знаю, почему ты находишься здесь?

–Просвети меня, - холодно сказал Элдин.

–Игра, - медленно ответил Ульсак, подавшись вперед и остановив взгляд на Элдине.

–Так, значит, ты знаешь?

Ульсак только покачал головой, по всей видимости забавляясь его удивлением.

– Если вам все известно, - сказал Элдин, - то почему вы терпите подобные действия со стороны чужеземцев, путешествующих среди звезд? Вы ведь ненавидите всех нас, я это знаю. Так почему же вы позволяете звездным правителям превращать свой дом в место для забав?

– Потому что ваши игры забавляют и нас, - спокойно ответил Ульсак, и легкая улыбка заиграла на его губах.

– Каким образом?

– То, чем вы здесь занимаетесь, помогает нам вести собственную игру, - ответил Ульсак.

– Какую игру?

Ульсак вновь покачал головой с таким видом, словно он разговаривал с неразумным ребенком. - Тебе известно, что в последний день вашей так называемой игры состоится Ульман, Великий Фестиваль?

– Произойдет двойное затмение, - пояснила Мари, после того как Элдин перевел на нее озадаченный взгляд. - Слух об этом событий уже несколько дней бродит по городу. Оба спутника одновременно затмят собой светило.

– А какое отношение это имеет к нам? - спросил Элдин.

– Видишь ли, я хочу сделать предложение тебе и твоим спутникам.

– В чем оно заключается? - поинтересовался Элдин, чувствуя, что его нервы находятся на пределе.

– Когда небо потемнеет, ты придешь ко мне.

– И что ты сделаешь?

– Конечно же убью тебя, - с готовностью отозвался Ульсак,- что же еще?

– Очень заманчивое предложение, - сказал Элдин, - но, по всей видимости, я буду вынужден от него отказаться.

– Ты не отдаешь себе отчета в создавшейся ситуации, - продолжил Ульсак, - Ты нравишься мне. Мне понравилось, как ты разобрался с представителями клана Исма, и мне нравятся твои воины. Если ты придешь ко мне сам, я позабочусь о том, чтобы ты покинул этот мир без мучений. Во время церемонии ты будешь находиться под воздействием наркотиков, а твои воины станут моими слугами.