Смертельный гамбит

Оба уха Ведзера были сделаны из чистого серебра и служили заменой полученным при рождении предшественникам, отрубленным во время ссоры в баре. К удивлению Элдина, лицо Ведзера теперь украшал платиновый нос, инкрустированный драгоценными камнями.

– Ах да, мой нос, - Ведзер хмыкнул. - Помнишь моего телохранителя-гафа по имени Орклон? Он откусил мне нос, когда подумал, что я его обманул в не большом пари.

– Но я только что видел Орклона в числе твоих охранников! - воскликнул Элдин.

– Мы с ним сквитались, - невозмутимо заявил Ведзер.

Элдин только покачал головой и решил не вдаваться в детали.

Все еще посмеиваясь, Ведзер достал из складок туники фляжку и предложил Элдину.

– Ты знаешь, я поставил несколько тысяч на исход вашей борьбы, - сказал Ведзер, когда Элдин сделал большой глоток.

– Как, черт возьми, ты смог поставить деньги? - спросил Элдин.- Это привилегия кохов.

– Теперь уже нет,- с усмешкой сказал Ведзер. - Все Облако делает на вас ставки.

И он принялся объяснять в деталях, как организована лотерея, и рассказывать о сделках с лотерейными билетами на черном рынке.

Элдин внимательно слушал его.

– Похоже, тебе уже известно о лотерее, - сказал Ведзер, пристально посмотрев на своего старого друга.

Элдин только улыбнулся в ответ.

– Ты знаешь, многие ставили на то, что к данному моменту ты уже будешь мертв.

– Мне очень жаль, что я не оправдал их ожиданий, - с горечью произнес Элдин.

– Мне удалось включиться в игру в caмом начале, когда ставки принимались из расчета пять миллионов к одному, - гордо заявил Ведзер.

– Надеюсь, памятуя о старой дружбе, ты поставил на меня, - сказал Элдин.

Теперь настал черед Ведзера ответить загадочной улыбкой.

– Кстати, - произнес Элдин небрежным тоном, - что-нибудь слышно о том, кто организовал лотерею?

– Ходят слухи, что к ней имел какое-то отношение кох Зола.

Элдин задумался, и его губы тронула легкая улыбка.

– Если уж мы встретились, то не дашь ли ты какой- нибудь совет старому другу? - попросил Ведзер, очевидно более заинтересованный в том; чтобы получать информацию, чем обеспечивать ею Элдина.

По-прежнему погруженный в свои мысли, Элдин перевел взгляд на Ведзера.

– Если ты играешь на бирже, - произнес Элдин, словно бы думая вслух, - то продавай все, что у тебя есть.

– Что это значит? Элдин улыбнулся.

– Хочешь заключить небольшое соглашение?

Ведзер приблизил к нему серебряное ухо.

– Я весь обратился в слух,- сказал он, усмехнувшись собственной шутке.

– У меня есть к тебе две просьбы. Во-первых, мне нужно установить контакт с Аль-Шигой. Мне необходимо продовольствие, и, что более важно, я хочу получить информацию.

Прежде чем ответить, Ведзер на мгновение задумался;

– Странно, что ты об этом попросил, - сказал Ведзер. - Всего лишь час назад сюда приходил желтый балахон и спрашивал о тебе.

– Правда? - недоверчиво спросил Элдин.

– Да, я сказал ему, что он сможет тебя найти в иностранном квартале, но этот человек выразил желание встретиться с тобой за его пределами.

– Кто он?

– Он не назвал своего имени, но мои стражники знают, где его найти.

Элдин согласно кивнул, и, открыв стальные жалюзи, Ведзер кликнул Орклона, велев ему найти интересующего их человека в желтом балахоне.

– А в чем заключается вторая просьба? - спросил Ведзер.

– Просто я подумал, что, может быть, тебе удастся разыскать одного моего старого друга.

Элдин знаком попросил снова закрыть жалюзи и с улыбкой наклонился к Ведзеру.

– Пойдем, чужеземец.

Стоявший перед Элдином человек, по всей видимости, был мастером; серебристая кайма на желтом балахоне говорила о высоком ранге. Он был ниже ростом большинства местных жителей, но обладал мощной, коренастой фигурой. Лицо, так же как и массивное туловище, имело угловатые очертания. Но первое, что привлекало внимание в его внешности, это черные как угли глаза. Элдин не мог бы с уверенностью сказать, что в них - всепоглощающая целеустремленность или же просто безумие. Вокруг талии незнакомца был затянут широкий кожаный пояс; сбоку свисали небольшой мешок и несколько кинжалов, чьи рукоятки украшал орнамент из драгоценного янтаря.

Элдин с подозрением посмотрел на Ведзера. Может быть, Габлона договорился с ним и организовал эту встречу для того, чтобы заманить его, Элдина, в ловушку?

– Он поклялся головой в соответствии с ритуалом, - прошептала Мари, почувствовав нерешительность Элдина.

Словно бы услышав слова женщины, мастер бросил на нее беглый взгляд.

– Я отдал в залог собственную голову, поклявшись, что вы будете в безопасности. Или вам этого недостаточно? - В его голосе прозвучала угроза.

– Нет, все в порядке,- поспешно произнес Элдин. - Мы дойдем с тобой.

Гафы собрались вокруг Элдина; самураи сформировали внутреннее кольцо, и Оиси, как обычно, перемещался внутри него, занимая позицию между Элдином и возможным источником опасности.

Мастер с любопытством наблюдал за этими приготовлениями.

«Пусть знает, что я осторожен, - подумал Элдин. - Если ему покажется, что ко мне можно подобраться без особого труда, он может совершить убийство просто из спортивного интереса».

Мастер повернулся и, не оглядываясь, начал пробираться сквозь толпу. Отряд Элдина последовал за ним.

Последователи Аль-Шиги, завидев их, почтительно расступались в стороны, и вскоре Элдин понял, что они уступают дорогу не из-за его многочисленной охраны, а потому, что видят во главе отряда мастера. Заметив его, люди пятились назад, что-то бормоча себе под нос.

Этот человек не смотрел по сторонам. Он не шел вразвалку, важно надув щеки. Его поступь была размеренной и спокойной, словно бы он совершал оздоровительную прогулку по лесу и не имел никаких причин кого-либо опасаться.

Почувствовав уверенность и силу, исходящую от шагающего впереди воина, самураи обменялись короткими одобрительными репликами. Вскоре они пересекли площадь и подошли к воротам, ведущим в часть города, занимаемую кланом Варди.

Не замедляя шага, мастер вступил в сырой полумрак. Стены широкого туннеля содрогались от громких криков толпы, направляющейся в противоположном направлении. В любой другой ситуации Элдин остановил бы свою охрану, пропустив идущую навстречу толпу - замкнутое пространство туннеля являлось тем местом, где он менее всего хотел нарваться на засаду,- но мастер уверенно продолжал путь.

Оиси бросил вопросительный взгляд на Элдина, но, пожав плечами, рассудил, что они должны следовать за незнакомым воином, надеясь, что в его действиях не кроется обман.

Как и прежде, толпа расступалась при их приближении. Мастер гордо шествовал впереди отряда.

Внезапно в сумраке туннеля произошло какое-то быстрое движение и раздался чей-то сдавленный крик.

С плавной легкостью мастер повернулся, и его нога врезалась в грудь какого-то человека из толпы. Раздался громкий хруст треснувших ребер. Нога еще оставалась в воздухе, а он уже полоснул кинжалом по горлу другого человека. С громким воем тот отпрянул назад, пытаясь остановить руками пульсирующий фонтан крови.

Все закончилось еще до того, как Элдин успел понять, что жертвами мастера стали представители клана Бенжада в зеленых балахонах с ритуальными красными повязками. В их руках были зажаты кинжалы.

Короткими кивками самураи выразили свое одобрение боевым навыкам незнакомца и, по всей видимости, поставили ему самую высокою оценку, а мастер, все еще держа в руке окровавленный клинок, обвел представителей Бенжады взглядом, полным высокомерного презрения.

– Это уже вторая попытка за сегодня, - крикнул он. - Неужели вам еще недостаточно?

Зеленые молча попятились и, повернувшись, скрылись в глубине туннеля, оставив лежать на мостовой двух мертвых соратников.

– Я задержу вас совсем ненадолго, - сказал мужчина и, отвязав от пояса мешок, присел рядом с первым телом. Элдин отвернулся, чтобы не видеть, как окровавленный мешок примет новые головы, удвоившие дневную добычу мастера.