Штам. Начало

«Стоунхарт груп», Манхэттен

По пути Эфу пришлось сделать две остановки. В первом случае он пошел один, во втором — с Норой и Сетракяном.

Удостоверение ЦКПЗ позволило Эфу миновать контрольно-пропускной пункт в вестибюле Стоунхарт-Билдинг, но на семьдесят седьмом этаже, где требовалась смена лифта для подъема на следующие десять этажей, его притормозили.

Два здоровенных охранника стояли на большущем бронзовом логотипе «Стоунхарт груп», врезанном в пол из оникса. Позади них грузчики тащили по вестибюлю какое-то громоздкое медицинское оборудование.

Эф сказал, что хочет встретиться с Элдричем Палмером.

Один из охранников, чуть повыше ростом, подавил улыбку. Под пиджаком явственно проступала плечевая кобура.

— Господин Палмер никого не принимает без предварительной договоренности.

Эф узнал одну из установок, которую закрепляли в ящике для последующей транспортировки. Диализатор производства компании «Фрезениус».

— Значит, пакуетесь, — усмехнулся Эф. — Переезжаете. Покидаете Нью-Йорк до лучших времен. Но разве господин Палмер может обходиться без искусственной почки?

Охранники не ответили. Даже не посмотрели на него. Но Эф уже и так все понял. Или подумал, что понял.

Вновь он встретил Нору и Сетракяна у высотки в Ист-Сайде, где жили Джим и Сильвия.

— Это Палмер привез Владыку в Америку, — сообщил Сетракян. — Ради достижения собственной цели он готов рискнуть всем, даже будущим человечества.

— И какова эта цель? — спросила Нора.

— Как я понимаю, Элдрич Палмер хочет жить вечно.

— Не получится, мы ему помешаем.

— Я аплодирую вашей решимости, но с таким богатством и влиянием все козыри у моего давнего знакомого. Учтите, это его последняя игра. Пути назад для него нет. И он пойдет на все ради победы.

Эф не мог позволить себе мыслить масштабно, иначе он пришел бы к выводу, что поражение неизбежно. Поэтому Эф сосредоточился на конкретике.

— Что вы выяснили?

— Мой короткий визит в Историческое общество Нью-Йорка принес результаты, — ответил Сетракян. — Интересующий нас дом в период «сухого закона» полностью перестроил один бутлегер и контрабандист, наживший состояние на незаконной торговле спиртным. Дом неоднократно обыскивала полиция, но не нашла и бутылки алкоголя. По слухам, товар хранился в подземных тоннелях, некоторые из них соединялись с линиями подземки.

Эф посмотрел на Нору.

— А что узнала ты?

— То же самое. Вроде бы Боливар купил дом исключительно потому, что это была «хата» старого бутлегера. А еще и потому, что раньше дом принадлежал сатанисту, который в начале двадцатого столетия служил черные мессы в построенном на крыше алтаре. Боливар ремонтирует этот дом и в прошлом году присоединил к нему соседний, так что теперь у него одна из самых больших частных резиденций в Нью-Йорке.

— Хорошо, — похвалил ее Эф. — Куда ходила? В библиотеку?

— Нет. — Нора протянула ему распечатки — фотографии изначальных интерьеров комнат дома и Боливара в сценическом гриме. — Сайт журнала «Пипл». Посидела с ноутбуком в «Старбаксе».

Они вошли в подъезд, поднялись на девятый этаж. Сильвия предстала перед ними в просторном, плавно ниспадающем платье, стандартном для составительницы гороскопов. Волосы она забрала назад под широкую ленту. Если появлению Норы она только удивилась, то Эф ее просто шокировал.

— Что ты тут…

Эф вошел в квартиру.

— Сильвия, нам нужно задать тебе очень важные вопросы, а времени у нас мало. Что ты знаешь о контактах Джима со «Стоунхарт груп»?

Сильвия поднесла руку к груди, будто не поняла вопроса.

— С кем?

Эф увидел письменный стол в углу, кота, дремлющего на закрытом ноутбуке. Подошел к столу, начал выдвигать ящики.

— Не будешь возражать, если мы быстренько проглядим его вещи?

— Нет, — ответила Сильвия, — если ты думаешь, что это поможет. Валяй.

Сетракян оставался у двери, пока Эф и Нора копались в столе. А Сильвию присутствие старика, похоже, сильно нервировало.

— Кто-нибудь хочет чего? Воды, сока, кофе?

— Нет, — ответила Нора, коротко улыбнувшись, и вернулась к прерванному занятию.

— Я сейчас приду. — Сильвия ретировалась на кухню.

Эф стоял у развороченного стола. Он даже не знал, что ищет. Джим работал на Палмера? И как давно? И какой был у Джима мотив? Деньги? Он просто взял и предал их?

Гудуэдер вышел из комнаты, чтобы спросить Сильвию об их финансовом положении, и нашел ее на кухне. Сильвия как раз вешала трубку на рычаг. Она отступила от телефона со странным выражением лица.

Эф поначалу не понял.

— Кому ты звонила, Сильвия?

За спиной Эфа появились Нора и Сетракян. Сильвия, пятясь, наткнулась на стул, села.

— Сильвия, что происходит?

— Вы проиграете, — ответила она, застыв на стуле. В ее широко раскрытых глазах мерцало необъяснимое спокойствие и одновременно — горела ненависть.

Средняя школа № 69, Джексон-Хайтс

Келли никогда не включала мобильный телефон в классе, но сегодня он лежал перед ней на столе. Утром Матт не пришел, что случалось при ночных инвентаризациях. Иногда по окончании ночных работ он вел подчиненных на завтрак, но всегда звонил. В школе учителям не разрешалось пользоваться мобильными телефонами, однако Келли тайком уже трижды позвонила Матту, и ее раз за разом переключали на голосовую почту. Может, он находился вне досягаемости сети? Келли пыталась не волноваться, но у нее не получалось. И детей на уроки пришло мало.

Она сожалела, что послушала Матта и уступила его нежеланию покинуть город. Если он таким образом поставил под угрозу Зака…

Дисплей осветился, и Келли увидела появившийся на нем конвертик. Текстовое сообщение с его мобильника.

Келли прочитала:

«ПРИХОДИ ДОМОЙ».

Наконец-то. Только два слова, но тем не менее… Она тут же перезвонила. Пошли гудки, потом прекратились, словно Матт принял звонок. Однако он ничего не сказал.

— Матт? Матт?

Четвероклассники как-то странно на нее посмотрели. Они никогда не видели, чтобы госпожа Гудуэдер говорила в классе по мобильнику.

Келли набрала домашний номер. Услышала короткие гудки — занято. Может, сломался автоответчик? Когда в последний раз она слышала короткие гудки?

Она решила поехать домой. Попросила Шарлотту держать дверь между классами открытой, чтобы та могла приглядывать и за ее учениками. Подумала о том, чтобы забрать Зака из школы, но отказалась от этой идеи. Сначала она заедет домой, разберется, что к чему, а потом начнет действовать по обстановке.

Бушвик, Бруклин

Мужчина встретил их в пустующем доме, практически заполнив собой дверной проем. Утром он, похоже, не побрился, поэтому щетина покрывала подбородок и щеки, как налет сажи. У бедра он держал белый мешок, одной рукой перехватив горловину, — нечто вроде большой наволочки, внутри которой находилось что-то тяжелое.

После того как они все представились друг другу, здоровяк сунул руку в нагрудный карман рубашки и достал копию письма с шапкой ЦКПЗ. Протянул Эфу.

— Вы говорили, что хотите нам что-то показать, — напомнил Эф.

— Сначала — вот это.

Фет ослабил тесемку, стягивающую горловину, и вывалил содержимое мешка на пол. Четыре крысы, все сдохшие. Эф отпрыгнул назад, Нора ахнула.

— Я всегда говорю, хочешь сразу завладеть вниманием людей, принеси им мешок с крысами. — Фет поднял одну за длинный хвост, тело болталось из стороны в сторону, как маятник. — Они вылезают из своих нор по всему городу. Даже днем. Что-то их выгоняет. То есть что-то в городе не так. Я знаю, во время эпидемии чумы крысы выбегали на улицы и падали мертвыми. Эти крысы умирать не собираются. Они выбегают здоровые, напуганные и голодные. Поверьте мне на слово, если вы видите такие серьезные изменения в крысиной экологии, это плохие новости. Если крысы начинают паниковать, значит, пришло время продавать «Дженерал электрик». Время сваливать. Знаете, о чем я?