Штам. Начало

— Теперь я беру этот файл и отправляю его приложением…

— Посмотрите, что делается, — донесся с кухни голос Фета.

Он сидел на кухне перед включенным телевизором и ел куриный салат из пластикового контейнера.

Эф повернулся. Съемки велись с вертолета. Горели дома, в небо поднимался густой черный дым.

— Становится все хуже, — сказал он.

И тут заметил, как зашелестели листочки, прикрепленные к дверце холодильника. Бумажная салфетка со столика спланировала на пол.

Эф повернулся к Заку, который заканчивал печатать письмо.

— Откуда ветер?

— Должно быть, открылась сдвижная дверь.

Эф огляделся в поисках Норы. Услышал, как полилась спускаемая в туалете вода. В коридоре открылась дверь ванной, оттуда вышла Нора.

— Что такое? — спросила она, увидев, что все смотрят на нее.

Но Эф уже смотрел в дальний конец коридора: за углом находилась ниша, ведущая к сдвижной двери во двор.

Там кто-то стоял. Кто-то с висящими по бокам руками. Женщина.

У Эфа широко раскрылись глаза.

Келли.

— Мама!

Зак двинулся к ней, но Эф успел перехватить мальчика.

Должно быть, он причинил Заку боль, потому что тот вырвался и в изумлении вскинул голову, повернувшись к отцу.

Нора подскочила и обняла Зака сзади.

Келли просто стояла. Смотрела на них. С бесстрастным лицом, не мигая. Будто в шоке. Будто она оглохла от какого-то взрыва.

Эф сразу все понял. Случилось то, чего он боялся больше всего. Сердце пронзила боль.

Келли Гудуэдер обратили. Она вернулась домой после смерти.

Ее взгляд нашел Зака. Самого близкого и дорогого ей человека. Келли двинулась к нему.

— Мама? — Судя по интонации, мальчик понял, что с матерью что-то не так.

Эф услышал какое-то движение за спиной. Фет бросился в коридор, вытащил из ножен меч и показал Келли серебряный клинок.

Лицо Келли перекосила злобная гримаса, она оскалилась.

Сердце Эфа провалилось из груди в самый низ живота.

Она стала демоном. Вампиром.

Одной из них.

Он потерял ее навсегда.

Со стоном Зак отпрянул от матери-демона… и лишился чувств.

Фет двинулся на Келли с мечом, но Эф успел остановить его, прежде чем тот нанес удар. Келли отпрыгнула от серебряного клинка, напоминая кошку со вздыбившейся шерстью. Она зашипела на них, еще раз злобно взглянула на лежащего без сознания мальчика, которого так хотела обратить в вампира, повернулась и выбежала через сдвижную дверь.

Эф и Фет, выскочив из дома, успели увидеть, как Келли перелезла через низкий заборчик на соседний участок и убежала в наступившую ночь.

Фет закрыл дверь. Запер ее. Задернул шторой соседнее окно. Посмотрел на Эфа.

Тот молча вернулся к Норе, стоявшей на коленях рядом с Заком. В ее глазах стояли слезы.

Теперь Эф окончательно понял, с какой жутью они столкнулись. Чума. Страшное зло, натравляющее одних родственников на других. Натравляющее на Жизнь — Смерть.

Келли послал Владыка. Он обратил ее, чтобы натравить на Эфа и Зака. Измучить их. Взять реванш.

Если любовь к близким несла в себе желание соединиться с ними и после смерти, тогда… Эф понял, что Келли не остановится. Она будет охотиться за сыном, пока кто-то не положит этому конец.

Увы, но борьба за попечение над Заком не закончилась. Просто перешла на новый уровень. Он посмотрел на Фета и Нору… потом на пожары, бушующие на экране телевизора… и повернулся к компьютеру. Щелкнул мышью по прямоугольнику со словом «Отправить», завершая труд Зака. Послал в Интернет шокирующий видеоролик с вампиром… и пошел на кухню, где Келли держала бутылку виски. Впервые за долгое время он налил себе спиртного.

Примечание авторов

Авторы высоко оценивают и настоятельно рекомендуют к прочтению книгу Роберта Салливана «Крысы: исследование истории и среды обитания самых неугодных городских жителей» (издательство «Блумсбери», Лондон, 2004).