Страница 81 из 137
Так вот, новый полет имеет все шансы стать историческим, поскольку я уверен, что граждане Виртуальности, где, могу сказать без преувеличения, собраны лучшие представители человечества, смогут разгадать древнюю загадку красной планеты. Открытия, которые вам предстоит сделать, будут бесценны — не только с научной, но и с практической точки зрения, и послужат ко всеобщему благу.
Но буду краток: все необходимое к старту готово. Остается только ваше формальное согласие. Единственное пожелание — не затягивать сильно с решением данного вопроса. Желательно не больше месяца, ибо сейчас благоприятный момент — Земля и Марс идут на сближение, что значительно сократит время полета. Кого сочтете достойным принять в нем участие, решать вам, я ни в коей мере не собираюсь ставить какие-либо условия или влиять на уже принятое решение. Добавлю лишь, что у вас будет отличный корабль и новейшее первоклассное оборудование, о котором исследователи прошлых лет не могли и мечтать. Поведут корабль опытные пилоты-киборги, с которыми любое космическое путешествие покажется приятной прогулкой.
Ну вот, пожалуй, и все. Теперь ваш ход, господа — определиться с желанием принять участие в экспедиции и при положительном решении сформировать команду. В нашем распоряжении, повторюсь еще раз, пятнадцать великолепных образцов кибернетических организмов, идеально приспособленных к условиям обитания в средней полосе Марса — из них восемь мужского и семь женского типа. Если возникнут какие-либо вопросы, не стесняйтесь обращаться лично ко мне или к Джеффри. На этой многообещающей ноте, пожалуй, я и закончу свое сообщение.
Глава 2
Удобно расположившись на диване, Артур внимательно изучал копию документа о результатах неудавшейся экспедиции на Марс, присланного почти сразу после видеовстречи с президентом «Макрохарда».
Вчерашнее заседание выдалось довольно оживленным, хотя немного сумбурным. Для подавляющего большинства советников услышанное оказалось полной неожиданностью. Да и наш герой, даром что знал о подарке, но что это будет — не предполагал. Хотя, сводя воедино некоторые факты, в частности, давно идущие приватные разговоры о разработке особой конструкции киборгов, явно не для земных условий предназначенных (на Земле их, конечно, тоже можно было использовать, но стоило тогда огород городить?) с повышенным в последнее время интересом «Макрохарда» к космической тематике, выразившимся в спонсировании ряда на первый взгляд безобидных проектов в данной области, — можно было догадаться. Видно, староват становлюсь, подумалось нашему герою, и ум уже не столь гибок, как когда-то в Реальности.
Так вот, после долгой и оживленной дискуссии решено было провести расширенный референдум. Пусть вся Виртуальность выскажет свое мнение; все-таки не вопрос об установке очередного памятника архитектуры. Одновременно предложили выдвигать кандидатуры, достойные для участия в полете. Но все это завтра, а сегодня можно не отвлекаться на второстепенное. Работа в Биологическом отделе тоже подождет — не так много ее последнее время. Куда интереснее сейчас документ, который он держит в руках.
Итак, в той экспедиции, состоявшейся в 2046 году, приняло участие девять человек: три археолога, лингвист, ксенобиолог, командир корабля и его первый помощник, а по совместительству — офицер связи, а также механик корабля и медик. Целью ставилось исследование руин явно искусственного происхождения, обнаруженных еще первой экспедицией с участием людей. Тот полет служил скорее для проверки самой возможности межпланетных перелетов, да и участвовало в нем всего трое. Они-то и обнаружили развалины, но ввиду отсутствия необходимого оборудования для раскопок, малочисленности личного состава и крайне ограниченного времени, отведенного на осмотр самой планеты, ограничились фотографированием находки. Любопытно, что никто из той троицы не заболел, хотя они дважды высаживались на челноке на поверхность Марса. Один из них — Хенрик Дженгер — стал потом командиром второй экспедиции.
На волне всеобщего энтузиазма она была организована в рекордно короткие сроки — всего за каких-то неполных пять лет. Астронавтов снабдили всем необходимым для успешного осуществления их исторической миссии. Пожалуй, без особого преувеличения можно сказать, что внимание всего человечества было приковано к этому полету. Неудача его повергла людей в глубокое уныние и надолго отвратила от изучения космоса.
Началось все на четвертый день после посадки корабля на окраинное плато Киммерийского Моря, где находился объект их исследований. К этому времени археологи уже успели снять значительное количество верхнего слоя поверхности, под которым были погребены развалины зданий. Радиоизотопный метод анализа показал, что постройки очень стары — им не менее трехсот миллионов лет. За столь долгий срок не осталось практически никаких следов пребывания здесь разумных существ — все обратилось в прах и пыль. Лишь осколки стекла и керамики, а в некоторых местах — выгравированные на стенах надписи, отдаленно напоминающие арабскую вязь. Расшифровать их не удалось — слишком мало успели набрать материала для успешной транскрипции чужого языка, не имевшего аналогов с языками народов Земли. Кое-где детекторы регистрировали присутствие металла, но, как правило, от самих металлических предметов уже мало что оставалось — только разъеденный ржавчиной остов, и воссоздать их первоначальный вид не представлялось возможным. Лишь там, где металл был впаян в камень, он сохранился, и подобные образцы были перенесены на корабль — вместе с фрагментами надписей, если имелась возможность вырезать соответствующий кусок стены. Работа шла полным ходом и, без сомнения, увенчалась бы несомненным успехом, если бы не…
Первым заметили странности в поведении одного из археологов. При обсуждении очередного раскопанного объекта он внезапно начал нести какую-то чушь, глаза его закатились, затряслись руки. Его сразу отвели в лазарет, где вкатили двойную дозу успокаивающего, сочтя произошедшее нервным срывом после долгого полета.
Второй инцидент, однако, не заставил себя долго ждать. Утром следующего дня выяснилось, что пропала лингвист Китти — она не вышла к общему завтраку, и в ее каюте никого не оказалось. После долгих поисков ее обнаружили в трюме, за ящиками с оборудованием, в совершенно бессознательном состоянии. Она никого не узнавала, не отвечала на вопросы, и вся дрожала, как в лихорадке. Ее также пришлось изолировать в лазарете. После ожесточенных споров решено было ускорить проведение намеченных работ, приняв дополнительные меры предосторожности, а заболевших поместить под строжайший карантин и назначить интенсивную терапию.
Но дела в тот день не ладились. Все были подавлены и почти не разговаривали друг с другом; не радовали и новые находки. Витало предчувствие, что это лишь начало неприятностей. И оно, увы, не обмануло — последующим утром с теми же симптомами обнаружили Джеймса — механика корабля, который почти не выходил на поверхность Марса и не участвовал в раскопках, что исключало возможность попадания под неизвестное облучение, как предполагали вначале астронавты. Впрочем, тщательное обследование места раскопок и не выявило никаких источников повышенной радиации или электромагнитных волн.
После этого ни о каком продолжении исследований не было и речи. Послав радиосообщение на Землю, корабль покинул Марс. Болезнь не поддавалась лечению медикаментами, что имелись на борту; за короткими периодами ремиссии, когда больные приходили в себя, следовали новые, все более продолжительные приступы. Вскоре после взлета заболел второй археолог — Квиго, вслед за ним с небольшими интервалами та же участь постигла первого помощника и ксенобиолога. Последний все свободное время до того, как таинственный недуг поразил его, пытался определить возбудителя, но тщетно.
Все средства поддержки жизни оказались бессильны; двое из команды, те, кто заразился первыми, не дожили до окончания полета — вероятно, их организмы оказались наименее стойкими. Тела поместили в морозильные камеры — они предусматривались в конструкции каждого космического корабля «на всякий прискорбный случай». Земля встретила неприветливо — но могло ли быть иначе в их положении? Посадка на отдаленный космопорт вдали от населенных мест с запрещением покидать корабль до прибытия команды спасателей. Потом — мрачные неразговорчивые лица в бронескафандрах, одиночные изолированные клетки, в которых команду перевезли в Ивилльский госпиталь, и далее — пожизненное заключение в его стенах без всякой надежды когда-нибудь их покинуть. Несмотря на все меры предосторожности, болезнь все же вырвалась наружу и, унеся жизни нескольких десятков людей в разных точках земного шара, исчезла без следа — или просто затаилась на время?