Проект «Виртуальность»

— Света на работе — их коллектив сейчас усиленно трудится над созданием «живых панелей». Да, тех самых, которые при монтировании в стену, создают трехмерную иллюзию — приходишь домой, и оказываешься на тусовке известных киноактеров, или в Версале времен Людовика XIV, или вообще в доисторическом лесу, и над тобой птеродактили кружат. Спрос на подобные штучки значительно вырос в последние десятилетия, и «Макрохард» едва справляется с поступающими заказами. Чтобы опередить конкурентов, все время приходится придумывать что-то новое. Я, например, и не думал, что мои аквариумные поделки смогут кого-либо заинтересовать, но, как выяснилось, не всем по душе активные сюжеты, многие предпочитают медитировать, глядя на рыбок.

— Никогда не узнаешь, где найдешь, где потеряешь. А я ведь к тебе не просто так заглянул. Сегодня ночью долго беседовал по видео с Ларой — не хуже тебя никак не привыкну называть ее Кэти, и она, хитро улыбаясь, сообщила, что уже все готово и через денек-другой «Макрохард» готов выполнить свое давнее обещание.

— Какое еще обещание?

— Помнишь, на праздновании столетия корпорации Арчибальд сказал, что за решающий вклад в общую победу над врагом сделает Виртуальности очень необычный подарок. Придется, правда, немного подождать, чтобы все подготовить как надо. Но дело, похоже, сильно затянулось — все-таки прошло уже шесть лет.

— Вероятно, на то были объективные причины. Иначе какой смысл затягивать? Тогда уж лучше и не вспоминать вообще. А что за подарок-то?

— Лара не сказала. Загадочно улыбалась и просила набраться еще чуть-чуть терпения.

— Может, она и сама не знает?

— Да нет, наверняка в курсе, иначе не стала бы хитрить. Знаешь, Артур, при общении с ней я часто забываю, что она всего лишь киборг. Как будто разговариваю с обычной девчонкой. Впрочем, неудивительно — за многие годы жизни среди людей она совсем очеловечилась. Интересно, так бывает со всеми киборгами?

— Нет. Требуется программа самообучения, позволяющая приобретать новые знания и, соответственно, критически воспринимать и осмысливать окружающее. Без нее киборг что машина для засолки овощей — будет делать хорошо, но только то, на что запрограммирован, а в остальном — дуб дубом.

— Ну, тебе виднее, ты даже в их шкуре успел побывать. Все прошедшие годы забывал спросить — какие там ощущения?

— Да такие же, в принципе, что и в обычном человеческом теле. Восприятие окружающей среды через обоняние и осязание немного притуплено, зато силы и сноровки — хоть отбавляй. Подчас чувствуешь себя сверхчеловеком.

— Жаль, нет возможности проверить собственноручно.

Дальше их разговор уплыл в другое русло; пробыв около часа, Гека отбыл обратно во Дворец на дежурство, а Артур вернулся к своим рыбкам, попутно размышляя, что за таинственный подарок приготовил им «Макрохард». Возможности корпорации настолько велики, что нет ни одной вещи на этой грешной земле, что нельзя было бы приобрести, используя ее средства. Все что угодно — старинное колье из сотни бриллиантов самой чистой воды, подлинники великих художников прошлого, средневековый замок со всеми прилегающими окрестностями, да что там — целый архипелаг в каком-нибудь райском уголке Тихого океана — корпорация могла позволить себе, даже не уточняя цену. Под стать было и могущество ее — без особых проблем могла бы отстроить небольшой город в пустынной местности или обеспечить всех жителей подобного городка работой на сотни лет вперед. И если при вышеупомянутых обстоятельствах понадобилось целых шесть лет — значит, действительно должно быть что-то экстраординарное.

Так он ломал голову над неожиданно возникшей загадкой до возвращения домой его второй половинки, которой сразу же задал соответствующий вопрос. Но Светлана тоже не знала.

— Да не мучайся ты так, — посоветовала она напоследок. — Я не думаю, что нас вводят в заблуждение, и, значит, через пару дней все выяснится само собой. Наберись терпения.

Разумные слова, но уж слишком раззадорился. Да и Светлана при внешнем безразличии внутри слегка напряглась — ей тоже стало интересно, что же такого придумали в «Макрохарде», чтобы сразить наповал обитателей виртуального мира.

Любопытство их было удовлетворено три дня спустя на внеочередном заседании Совета. После церемониальных приветствий и извинений за беспокойства, связанные с отрывом от дел насущных, Жан Берсье перешел к заинтриговавшему их вопросу:

— Единственной причиной, по которой я столь спешно собрал вас здесь, является желание президента «Макрохарда» сообщить нам некую неожиданную и приятную новость. О том, что она из себя представляет, даже я не знаю — мне поручено лишь организовать собрание. Предвкушая ваше нетерпение, не буду томить вас в неведении и немедленно дам команду уведомить Реальность, что мы готовы их выслушать, — с этими словами он нажал кнопку на селекторе. — Гека, отправляй сообщение!

Почти сразу пришел ответ, что сеанс связи состоится через десять минут. В зале заседаний сразу же развернули видеоэкран, включив его по истечении указанного времени.

И вновь конференц-зал лаборатории нестандартных разработок, не так давно отремонтированный и отделанный лакированным деревом. Прямо перед ними — Арчибальд Хоуки в костюме для особо торжественных мероприятий, празднично одетые сотрудники лаборатории, а также Лара Армстронг — в каких-то немыслимых нарядах, очевидно, рекламируемых женскими журналами как последний писк моды. Артур не успел детально все рассмотреть, поскольку заговорил президент «Макрохарда», невольно приковывая к себе внимание:

— Дорогие виртуальные коллеги! Памятуя о своем обещании, данном в ходе празднования столетнего юбилея нашей корпорации, хочу вам с радостью сообщить, что подарок наконец готов. Узнав, что приготовили специально для вас, я думаю, вы извините нас за шестилетнее ожидание чуда. Так вот: пятнадцать представителей Виртуальности, кого сочтете наиболее достойными, получают шанс совершить историческое путешествие на Марс!

Да, да, именно так, вы не ослышались. Для этого наша корпорация разработала уникальную конструкцию киборгов, которые будут чувствовать себя достаточно комфортно в негостеприимных марсианских условиях, сочетающих дикие холода с почти полным отсутствием атмосферы. На создание и испытание экспериментальной модели соответствующего организма как раз и ушла львиная доля времени. Кроме того, пришлось утрясти все детали полета и закупить необходимое оборудование. Замечу, правда, что предстоит серьезная исследовательская экспедиция, призванная разрешить древние тайны красной планеты.

Вы все, наверное, знаете, что за последнее столетие предпринималось немало попыток изучения одного из наших ближайших соседей по Солнечной системе. Но от роботов оказалось мало толку, да и выходили они из строя быстро, я бы даже сказал — подозрительно быстро, а проект с участием людей закончился очень печально из-за «марсианской шизофрении». И хоть давно уже не проявляла она себя, никто больше не хочет испытывать судьбу и лететь на столь коварную планету, особенно учитывая, что лекарство от нее так и не было найдено. Но в нашем случае волноваться не стоит: андроиды не подвержены каким-либо заражениям.

А теперь немного о цели вашей миссии: вы знаете также, что та последняя экспедиция привезла с собой неопровержимые доказательства существования в прошлом на Марсе цивилизации. Отчеты и материалы полета сразу же засекретили; в средства массовой информации попали лишь слухи и домыслы. Более того, могу открыть маленький секрет: некоторые из участников того полета живы и поныне. Состояние их физического и душевного здоровья оставляет, конечно, желать лучшего, но факт есть факт — они и сейчас томятся в режиме строжайшей изоляции в Ивилльском госпитале (Артур сразу вспомнил доктора Ваэлро — немало интересного тот мог бы еще рассказать, если б знали, о чем спрашивать), разумеется, под чужими именами и с липовыми историями болезней. О том, что на самом деле произошло, вы узнаете вот отсюда! — он показал Советникам неприметный диск, который лежал перед ним на столе. — Информация, которую он содержит, будет предоставлена в ваше распоряжение. А я с вашего разрешения продолжу.