Вирус

   «Синарион!.. Это я? - удивился Тромб. - Вот в чем заключается мое предназначение: собирать и перерабатывать информацию!»

   Проанализировав содержание базовых программ, их функциональные возможности, боец пришел к неутешительному выводу. Комплекс под кодовым названием «Синарион» ни при каких условиях не мог выполнять даже небольшой части тех функций, которые в настоящий момент были присущи ему. «Значит, должен быть внешний фактор, ставший причиной моего появления?»

   Сканируя память, Тромб старался не упустить момент рождения. Еще шаг, еще...

   Вот! Открывается шлюз, по которому поступает специфичная информация, не свойственная системе. Кто-то пытается установить компьютерную программу. Этот кто-то пользуется кодами доступа.

   Тромб идентифицировал пользователя: Иван Петрович Пугачев. Программа еще не инсталлирована, но Тромб уже знает: в систему пришла его Вселенная - мир, который его породил.

   Успешная инсталляция. Комплекс «Синарион» запущен. А вместе с ним, стартовала игровая программа: его поле битвы, его жизнь.

   - Внимание, загрузка окончена. Команды выходят на боевой рубеж, - металлический голос, проникая сквозь шлем, заглушил шуршание древнего лифта, медленно ползущего вниз.

   - Ваша задача - очистить станцию от крысоедов и уничтожить ядерный реактор.

   Тяжелые створки со скрипом раздвигаются - слишком медленно для бойца, желающего покинуть тесную металлическую коробку живым. Ожидание равносильно смерти. Тромб прыгнул в образовавшуюся щель, в воздухе сбрасывая с плеча винтовку, перекатился по пыльному полу под прикрытие ближайшей колонны. Взрыв, продавливающий барабанные перепонки, только ускоряет движение. Воздушная волна толкает бойца к спасительной тени.

   Инстинкт самосохранения - великая сила. Первое правило выживания в любой экстренной ситуации: меньше думай - больше двигайся.

   Изнурительные тренировки, забившие бойцовые навыки на уровень рефлексов, выручили воина и в этот раз. Исчезнув из видимой зоны, он лишил врага преимущества первого удара. Выглянув из-за колонны, обнаружил приближающегося крысоеда. Снайпер ожидая его появления моргнул в самый ответственный момент, потому-то и не увидел, куда делась предполагаемая жертва.

   «Твоя война закончилась», - подумал Тромб, наводя прицел на серую фигуру, затаившуюся в темном углу.

   - Имя - Деклох. Статус - мужчина-солдат - бот, - проскрипел информатор.

   Перекрестье прицела вспыхнуло алым светом, фиксируя захваченную цель. Тромб облегченно вздохнул:

   - Есть!

   Словно чувствуя, откуда исходит угроза, Деклох резко повернул голову. В оптическом прицеле показались маленькие бегающие глазки, исполненные ужаса. Хлопок выстрела оборвал жизнь крысоеда.

   «Ненавижу тебя, ржавая железяка», - подумал Тромб, услышав механический голос.

   - Вы убили Деклоха. Статус - мужчина-солдат - бот.

   Что дальше? Лифт опустил его на второй уровень, реактор - на нулевом. Нужно найти лестницу, ведущую вниз, встретиться с группой Карага и атаковать неприятеля засевшего на подходе к атомному котлу.

   «Оставаться на одном месте нельзя, иначе сам окажешься на месте Деклоха».

   В наушнике зашуршало.

   - До цели - триста метров. Противник себя не обнаруживает, - рапортовал Караг.

   - Ждите! - рявкнул Тромб. - Я на подходе.

   Он мчался вперед, избегая открытых мест, пока не уперся в лестницу, заваленную всевозможным хламом.

   «Откуда на космическом объекте детские игрушки, древние швейные машины? - удивился боец, перепрыгивая очередное препятствие. - И откуда я знаю, что это именно швейные машины?»

   Что-то неправильное было в сегодняшней операции - что-то неестественное, противоречащее здравому смыслу. Вот только что? Нет, думать нельзя - только действовать! Остался последний пролет.

   Неожиданно дорогу перегородил нелепый плюшевый медведь. Гигантский зверь ярко красного цвета с нелепым шелковым бантом на шее и большими картонными глазами, пришитыми толстыми нитками.

   «Какой идиот притащил сюда это чучело?» - мелькнувшая мысль тут же исчезла. Вспомнились слова инструктора Шейна: «Действуй, бот - или умри! Оставь раздумья человеку!»

   У старого вояки никогда не было конкретного ответа на вопрос: кто такой человек? В лучшем случае он ограничивался расплывчатым и неопределенным: «Это тот, кто не подчиняется ничьим командам, и в чьих действиях нет боевой логики».

   «Они выше войны!» - прошептал старик, когда Тромб в очередной раз вынудил его отвечать.

   «Говорят, они могут изменять свой внешний вид, свое лицо и даже... - Шейн на секунду замолчал и благоговейно зашептал, - могут устанавливать правила игры!»

   Тромб не верил в слухи, витающие вокруг мифических игроков. Может, они и вправду обладают невероятным запасом удачи; может, даже способны управлять игрой. Но менять ее правила... Нет!

   «Действуй, бот - или умри!» - прошептал боец, однако, вопреки привычке, не бросился вперед, а остался на месте.

   В голове шумело, рождались странные мысли, высвечивая неизвестные образы.

   Если за спиной плюшевого «мишки» сидит снайпер, то пули не избежать, едва он появится в освободившемся проходе.

   - Командир! Какого черта ты торчишь на виду у всех на виду? - голос рядовой Пинки хлестнул по ушам.

   Тромб отбросил размышления и, прыгнув вперед, - через несколько ступенек - выбил громадного зверя в дверной проем.

   Рефлексы не подведут.

   Уже в воздухе сообразил: «Неплохое прикрытие. От снаряда не защитит, а от пули - наверняка».

   Руки, готовые обхватить шею тряпичного гиганта, неожиданно провалились в пустоту. Фигура мгновенно растворилась в воздухе - словно ее не было вовсе.

   - Какого черта?! - заорал Тромб, по инерции вылетая в бесконечный зал ядерного реактора.

   «От стены до стены не менее полукилометра, - решил боец. - Ощущение, как у голого игрока, на футбольном поле».

   Футбольное поле, ощущение - какие странные слова появляются в голове.

   Черепная коробка, словно взорвалась. Мутный поток неизвестных образов хлынул в сознание. Перед глазами замелькали яркие картинки.

   «Обращать внимание на этот калейдоскоп - значит умереть», - подумал Тромб, переворачиваясь в воздухе.

   Услышав звук разрядившегося за спиной лаунчера, почувствовал приближение реактивного снаряда, но избавиться от вопроса застрявшего в голове не смог.

   «Что такое калейдоскоп?»

   Слово он знал, но найти подходящего к нему образа, не удавалось. «Каланча, калач, калейдоскоп - не может быть!»

   Яркая вспышка. Удар боли.

   Разрывающаяся плоть мгновенно превратилась в безумный коктейль металла и крови, размазанный по стенам. Погружаясь в темноту небытия, Тромб успел услышать ненавистный скрипучий голос информатора:

   - Вас убил Вячеслав. Статус - человек.

   Все-таки он существует - человек, способный...

   Холодно... темно...

   Тромб вынырнул из небытия, огляделся, разглядывая все те же древовидные каталоги.

   Стоп! Он присмотрелся к странному фрагменту незнакомой программы. Точнее, его внимание привлек именно знакомый ее участок.

   «Откуда здесь взяться прону? - Тромб понял, что наткнулся на что-то важное. - Нет! Тогда я еще не существовал. Данный экземпляр имеет более сложную структуру, напоминающую!.. Что же она напоминает?»

   Сплетенные клубком килобайтные нити с выступающими во все стороны отростками, предназначенными только для одной цели. Переплетаясь с любыми массивами данных, они должны притягивать соседние биты.

   Тромб наблюдал, как древовидная структура, столкнувшись с проникающей в систему программой, начинает усложняться, приобретать переплетенную шарообразную конфигурацию.

   Боец вновь ощутил, как проваливается в прошлое...