Eine letzte Breitseite: Kommodore Bolitho im östlichen Mittelmeer

«Ist das alles, Sir?«Herrick sah müde und mißmutig aus.

«Nein, Thomas. «Bolitho wandte sich ab; Herrick wirkte so abgespa

«Das ist mir klar, Sir. Eine schwere Verantwortung.»

Bolitho starrte ihn an.»Wollen Sie mir ausweichen? Sie wissen verdammt genau, was ich meine! Wir sind auf einer hochwichtigen Mission, für deren Erfolg kein Risiko zu groß ist. We

Herrick starrte zurück.»Während sich die übrigen Schiffe unseres Geschwaders irgendwo herumgetrieben haben, Sir, haben unsere Leute besser gekämpft, als ich es für möglich gehalten hätte. Das habe ich auch in meinem eigenen Bericht zum Ausdruck gebracht.»

Traurig schüttelte Bolitho den Kopf.»Und was ist mit Ihnen selbst, Thomas? Was soll ich über Sie schreiben?»

Herrick sah auf einmal todmüde aus.

«Ich rede nicht von Ihrer Seema

Herrick sah an ihm vorbei.»Ich habe mein Bestes getan.»

Bolitho zögerte, doch er wußte, daß jetzt, und nur jetzt, der richtige Moment war.»Es war aber nicht gut genug«, sagte er rundweg,»und das wissen Sie.»

Ein Ruf des Ausgucks ertönte von oben:»An Deck! Segel in Lee voraus!«Also kamen Farquhars Schiffe in Sicht — we

«Falls das Ihre Meinung ist, Sir«, erwiderte Herrick,»da

Bolitho wurde beinahe wütend.»Seien Sie doch nicht so ein verdammter Narr!«Das Blut stieg ihm zu Kopf, die Wildheit der Schlacht erwachte wieder.»Sie waren zu langsam, Thomas. Sie haben vor jeder Entscheidung zu lange gezögert. Sie wissen so gut wie ich, daß in einem Gefecht Breitseite gegen Breitseite keine Zeit zum Nachdenken ist.»

Herrick blieb bei diesem Zornesausbruch äußerlich ruhig.»Glauben Sie, ich weiß das nicht?«Hilflos, verzweifelt hob er die Schultern.»Schon als ich voriges Jahr die Impulsive verlor, kamen mir Zweifel. Zweifel an meinen Kräften, an meinen Nerven, we

«Und vor vier Tagen?»

Wieder blickte Herrick ihn an.»Ich habe diese beiden Schiffe stundenlang beobachtet, wie sie immer näher kamen. Habe mir ihre Besatzungen vorgestellt, wie sie mit ihren Kanonen auf mich zielten. Und als Sie sich entschlossen, allein, ohne Unterstützung anzugreifen, da ko

Bolitho stand auf und ging langsam zum Fenster. Er eri

«Sie sind so müde, daß Sie nicht richtig denken kö

«Bitte, Sir«, erwiderte Herrick heiser,»bemitleiden Sie mich nicht, demütigen Sie mich nicht noch durch Ihr Verständnis! Sie wissen, was mich das kostet, also ersparen Sie mir in Gottes Namen noch weitere Beschämung!»

Draußen auf dem Gang waren Schritte zu hören, und Bolitho sagte:»Lassen Sie mich allein. Ich möchte nachdenken. «Er versuchte, die richtigen Worte zu finden, und war wütend über sich selbst, weil Herrick ihm solchen Schmerz antun ko

Die Tür öffnete sich einen Spalt weit, und Midshipman Saxby steckte den Kopf in die Kajüte.»Captain, Sir?«Zahnlückig und ängstlich grinste er, als er Bolitho sah.»Mr. Gilchrist läßt respektvoll fragen, ob Sie an Deck kommen kö

Da Herrick nicht gleich antwortete, fragte Bolitho:»Ist was nicht in Ordnung?»

Saxby schluckte hinunter.»N-nein, Sir. Der Erste Offizier wünscht die Anwesenheit der Ma

Herrick erwachte aus seinem Si

Lange sah Bolitho auf die geschlossene Tür. Es war, als hätten Herricks Augen durch eine fremde Maske geblickt. Ein Gefangener. Wie hatte er gesagt? Wie tot.

Er fuhr herum, als Ozzard lautlos durch die andere Tür in die Kajüte kam. Oben und vor der Schottwand hörte er Leroux' MarineInfanteristen in ihren Stiefeln trampeln, und da

«Ka

Bolitho sah zum Skylight auf und hörte die dumpfen Hammerschläge, mit denen die Gräting aufgeriggt wurde, an der dieser Ma

«Ja! Machen Sie das verdammte Skylight zu!«Er runzelte die Stirn.»Pardon, ich wollte Sie nicht anschreien.»

Er schritt zur anderen Seite. Hole der Satan Gilchrist und seine Strafen! Was wollte er damit beweisen, und wem?

Vorsichtig sagte Ozzard:»Ihr Schreiber ist draußen, Sir.«»Soll 'reinkommen!»

Moffitt trat in die Kajüte und blinzelte in das gespiegelte So

«Warten Sie. «Bolitho sprach lauter, um das Klatschen der Peitsche auf eines Ma

An Deck ein kurzer Trommelwirbel, da

«Wollen Sie anfangen, Sir?»

Ebenso wie Ozzard, der seelenruhig vor sich hin summend nebenan in der Schlafkajüte wirtschaftete, war Moffitt von dem langwierigen Ritual des Strafvollzuges völlig unbeeindruckt. Während er…

«An Captain Charles Farquhar von Seiner Brita

Bolitho legte die Stirn an die so

«Sir?»

Bolitho preßte die Fäuste gegen die Oberschenkel, bis der Schmerz stärker war als seine Nervosität.

«Bei Empfang dieser Order werden Sie auf das Flaggschiff Lysander versetzt…«Er zögerte wieder und kämpfte mit sich selbst… »um dort die mit Ihrer Erne