Защитники

— Хм, в весовой категории… — Теперь он вспомнил. По крайней мере вспомнил его нос. Запах духов! Как он мог забыть эти бесчисленные приемы в столице Флюванны. — Если я заведу руки назад, — спросил он, ухмыльнувшись, — нащупаю что-нибудь знакомое?

Измененный голос рассмеялся.

— К сожалению, нет, мой экс-шкипер. Но это можно исправить в любой момент.

— Надя Труссо! — воскликнул Брим, наугад хватаясь за тонкую твердую талию.

— Тытьчерт! — выругался звонкий голос с деланной злостью, и руки, закрывавшие Бриму глаза, спустились ниже и стиснули его в энергичном объятии. — Кажется, мне ставить выпивку. — Тут же пара влажных губ чмокнула его в щеку и отдернулась с недовольным возгласом:

— Ради бороды Вута, шкипер, когда вы брились?

— Сегодня рано утром, — ответил Брим и соскочил с табуретки, чтобы ответить на объятие, которое было (как всегда) более обещающим, чем дружеским. — День был длинный.

— На борту «Звездного Огня» вы так не распускались, — фыркнула Труссо, позволяя подсадить себя на высокий табурет.

— Мне там столько работать не приходилось, — огрызнулся Брим. — И я вовсе не распускаюсь.

— Раз вы так говорите, шкипер, — согласилась она, озорно блеснув глазами.

Миниатюрная, преждевременно седеющая лейтенант-коммандер чуть старше сорока, с круглым лицом, большими глазами, носом пуговкой и полными чувственными губами, которые придавали ей вид озорного эльфа. У нее была крепко сбитая фигура с большими руками и ногами — и выдающимися грудями, которые привлекали внимание даже тогда, когда бывали скрыты синей курткой. Будучи первым помощником Брима на борту «Звездного Огня» на Флюванне, она проявила себя потрясающе грамотным рулевым, который умеет делать тысячи вещей одновременно с жизнерадостным трудолюбием святого. Еще она была откровенна и очень чувственна. Они сильно друг к другу привязались, и иногда даже очень трудно было сохранять отношения на «безопасной» стороне профессионализма.

— Я так думаю, что вы со мной выпьете логийского, — сказала она, делая знак бармену.

— Этот бокал может оказаться и лишним, старпом, — ответил Брим, усмехнувшись, — но с вами я бы согласился попробовать что угодно — по крайней мере однажды.

— Приятно слышать, шкипер, — сказала она, исподтишка кладя его руку себе на грудь. — В уставе ничего не сказано насчет небольших развлечений двух старых друзей, которые не служат на одном корабле. Бармен! Налейте шкиперу еще один и мне того же самого.

У Брима в паху возник совершенно недвусмысленный напор, и он убрал руку. Пусть это и в шутку, но уже много времени прошло с последнего раза…

— Труссо, — ухмыляясь, сказал он. — Вы вызываете у меня нехорошие мысли.

— Пей спокойно, Вилф, — усмехнулась она в ответ с долей ехидства. — Мне взлетать через два часа. Когда я тебя затащу наконец в койку, я хочу насладиться этим процессом гораздо дольше.

— Тытьчерт! — буркнул Брим, не переставая улыбаться. — Всегда или не там, или не тогда.

— Раньше или позже, — ответила Труссо через плечо, расплачиваясь с барменом. Потом обернулась и подняла бокал:

— За будущий вечер полной ясности!

— За будущую ясность, — подхватил Брим, чокаясь с ней своим бокалом. — Так как теперь поживает Надя Труссо? Последнее, что я слышал, что ты командуешь «Звездным Огнем». Только я не знал, что он здесь, в порту.

— А его здесь нет. Кто-то решил, что такой прославленный прототип надо надежно сунуть в музей, пока его не раздолбали вконец. Мы ведь малость мальчика поцарапали, надо признать.

— Глубокие были царапины, — согласился Брим.

— Так что я его отогнала на ремонтную верфь в тридцать пятом секторе и теперь летаю на К.И.Ф. «Норд». Слыхал о нем?

Брим почувствовал, как у него брови лезут вверх.

— Это же невидимка!

— Причем невидимка последней модели, — ответила Труссо, рассматривая наманикюренные ногти. — И ты не поверишь, где я уже на нем была.

— Наверное, мне и не положено такого знать, — рассмеялся Брим.

Усовершенствованные Лигой во время последней войны, невидимки умели отклонять лучи почти всего спектра (кроме «тяжелых» Н-лучей) так, что те огибали корпус и корабль становился практически невидим.

— Верно, — согласилась Труссо. — Но об одном месте я тебе расскажу, несмотря на правила. Это Азурн. Я была там на «Норде», когда этот доминион был взят, и смогла вывезти многих правителей Азурна. В том числе одного твоего друга. Это вторая причина, по которой я и решила с тобой повидаться, раз уж сюда залетела.

— Вторая? — спросил Брим.

— Конечно. Первая — я хотела убедиться, что ты по-прежнему заинтересован когда-нибудь со мной поразвлечься.

Брим засмеялся.

— Если бы я сейчас встал с табуретки, — сказал он, — ты бы увидела ответ воочию.

— Жаль, что мне так скоро улетать, капитан. Но когда-нибудь… — Она усмехнулась и припала к бокалу. — Сейчас мне надо обсудить кое-какие важные дела. Например, замену командира эскадрильи 32, который тебе нужен.

— Как, тытьчерт, ты об этом узнала? — нахмурился Брим. — Мне самому стало известно только вчера.

— У меня есть свои методы, — озорно прищурилась Труссо. — И кандидат для тебя тоже есть.

— На эскадрилью 32?

— В моем невидимке, — подтвердила Труссо.

— Но ведь еще никого не назначили, — возразил Брим.

— Так это и есть самое лучшее, — ответила Труссо. — Теперь и не надо будет.

— Погоди-ка цикл, — сказал Брим. — Откуда у тебя эта замена? Ты же сказала, что только что с боевого задания?

— Ага, — подтвердила Труссо. — С Азурна.

— Так откуда, сальная борода Вута, у тебя может быть…

— Тебе что-нибудь говорит имя Арама Нахшона, Вилф Брим? — перебила Труссо. — Твой старый друг, которого я привезла.

Брим почувствовал, что глаза его уже совсем вылезли на лоб.

— Арам Нахшон? — переспросил он. — Я слыхал, он погиб, командуя группой эсминцев, которые чуть не сбили линкор Лиги при Магеллане.

— Он здесь — в госпитальном секторе, — ответила она. — Я подобрала его спасательный пузырь по дороге домой. Чистое везение. Его сильно потрепало — но он полон боевого духа, как всегда, и вполне готов командовать эскадрильей истребителей. Даже если бы он не так для этой работы годился, подумай, насколько это важно для послевоенных отношений с Азурном.

— Видит Вселенная, — согласился Брим. — Ты в обоих смыслах права. Но он же не гражданин Империи. Как мне пробить его назначение?

— Тебе — никак. Я об этом подумала по дороге, — с улыбкой сказала Труссо. — Но твой старый друг и учитель Бакстер Колхаун может. Вице-адмиралы могут почти все — особенно те, кто служит в самом Адмиралтействе.

— Надя, — серьезно сказал Брим. — Я тебе говорил, что ты — чудо?

— Много раз, о бывший капитан мой. Но я всегда готова услышать это еще раз.

— Надя, ты чудо.

Труссо затрепетала ресницами.

— Я знаю, — с самодовольным видом сказала она. — Нет необходимости это повторять.

— Тогда не буду, — хмыкнул Брим.

— Спорим, будешь, когда я затащу тебя в койку? — сказала Надя, поддразнивая его.

— Сначала взлети, — отпарировал Брим со смешком. — Но я это восприму как обещание.

— Я и так уже обещала, шкипер, — серьезно сказала Труссо. — Можешь на это рассчитывать.

— Обязательно, — ответил Брим, вдруг поняв, что между ними сейчас что-то изменилось очень серьезно.

— Вилф Брим, — сказала она, глядя ему прямо в глаза. — Ты самый лучший командир, с которым я летала, — но я рада, что мы больше не служим вместе. Слишком долго наши отношения были чисто профессиональными. — Потом она глянула на часы и осушила бокал одним глотком. — Мне пора.

Брим мягко прижал ее руку.

— Да осветят звезды твой путь, — произнес он древнее приветствие звездоплавателей.

— И твой путь, звездный странник, — ответила она. Потом пожала ему руку, соскользнула с табуретки и тут же растворилась в толпе.

Брим с удивлением вдруг обнаружил, как шумно стало в баре. Он вдруг подумал, что у них с Труссо очень много общего. Она тоже никогда не говорила о доме — но она и одинокой тоже никогда не казалась…