Темный день

– Пойдем-ка домой, – сказал он крысе, просунул палец сквозь проволочные прутики и погладил ее по спинке. Несси что-то пискнула в ответ.

– Ладно уж, не сердись, – виновато пробормотал он. Крынкин посидел еще немного, потом поднялся на ноги и отряхнулся. Руки немного тряслись, и застегнуть воротник рубашки никак не получалось.

– Сыру сейчас тебе купим по дороге. Самого лучшего, голландского. Любишь голландский? Я тут магазин круглосуточный знаю поблизости.

И он пошел, прижимая к груди клетку с Несси.

… Рано утром услыхав гудок под окнами, Тохта понял – снова предстоит тяжелое испытание автомобилем. Но, как и подобает отважному кобольду, взял себя в лапы, запрыгнул в салон и тут смалодушничал: крепко-накрепко зажмурил глаза и не открывал, пока до норы Гингемы не доехал.

В норе, покончив с важными и срочными делами, немедленно удалился в соседнюю комнату, где находился кабинет Гингемы, и устроился за письменным столом: разложил мятые листки, исписанные вкривь и вкось крупными печатными буквами. Потом зубами стянул с фломастера колпачок и вздохнул: похоже, история про отважного и опасного кобольда-одиночку так и не будет закончена… да что ж делать! Предки Тохты умели не только сражаться, они умели и умирать и он, скромный меняла из Лутаки, собирался доказать сегодня, что и это ему по плечу: встретить, если придется, смерть достойно, лицом к лицу.

Это выражение так понравилось ему, что он, сопя от усердия, вывел его на бумаге, затем, покусывая острыми зубами фломастер, задумался. Выражение отличное, но что значит “лицом к лицу”? Какое у кобольдов лицо? Тохта решительно перечеркнул написанную строчку и приписал сверху: “Смелый и опасный кобольд-одиночка встретит смерть достойно – морда к морде!”

– Вот так-то, – довольно промолвил он, перечитав предложение пару раз. – Совсем другое дело!

Недописанную историю про кобольда он собирался оставить у Гингемы: если все пойдет, как они задумали, то потом всегда можно вернуться и забрать, а если же нет…

Тохта снова вздохнул: что-то подсказывало ему, что он никогда больше не увидит замусоленные мятые листки с жизнеописанием отважного кобольда…

Тохта посмотрел в окно, где шумел листвой тополь, потом перевел взгляд на письменный стол и снова принялся за работу:

“Бесстрашный и опасный кобольд-одиночка не боялся ничего совсем. Хотя ему постоянно грозила опасность. Вот и сегодня – он совсем ничего не боялся”.

Кобольд дернул хвостом, пригладил вставшую дыбом шерсть. Отчего-то стало холодно, будто кто-то, внезапно появившийся за спиной, дохнул ледяным морозом. Тохта сжал зубы и дописал строчку:

“В этот день кобольду предстояло страшное. Но он не боялся. Совсем не боялся. Не боялся, потому что он – потомок смелых и отважных воинов. И его не запугать, потому что он – смелый. А еще у него были друзья”.

Тохта поставил жирную точку, перечитал написанное и задумался: куда бы спрятать понадежней? Он посмотрел на пухлую папку с надписью “Экзаменационные ведомости”, поколебался и осторожно вложил туда листок, как раз между стопкой других бумаг. Попытался было прочитать один из документов, но после второй попытки бросил: ничего не понятно! Тогда он заглянул в небольшую толстую книгу, которая находилась рядом с лампой – ежедневник Гингемы. Полистал страницы, густо заполненные телефонными номерами и фамилиями, вздохнул и вернул на место. Потянулся за свернутой газетой и вдруг замер, поймав себя на не очень-то приятной мысли. А ведь он, кобольд, потомок бесстрашных воинов, чем занимается сейчас, вместо того, чтобы отправиться в соседнюю комнату, где его ждут Дарин и Гингема? Он тянет время, да-да, тянет время, потому что страшно не хочется ему делать то, что предстоит сделать. Вот кабы заснуть и проснуться уже в Лутаке, оказаться в доме с синими ставнями, где Дадалион, болтливое зеркало и старый друг – Фендуляр или за меняльным столиком возле крепостной стены появиться, а кругом народу – толпа и нетопырь номер пять крылом машет! Вот это бы хорошо, вот это бы прекрасно – в Лутаке очутиться… это да, но только, чтоб и Дарин там же был… а, может, и Гингема.

Тохта фыркнул. Не будет он пустым мечтанием предаваться и время тянуть, а пойдет и сделает, что положено, как и подобает потомку отважных…

Он сполз со стула и решительно направился в гостиную.

Дарин и Гингема при его появлении, прекратили разговор. Гингема уже собралась в дорогу: накинула легкую бежевую куртку, повязала на шею яркую косынку, сумку на плечо повесила. Внешне выглядела совсем как обычно, только глаза блестели молодым задорным блеском. Вот уж кто ничего в этой жизни не боится… Дарин стоял возле стола, застегивая рюкзак, обрез лежал на кресле. Увидел Тохту, сунул обрез под куртку, спросил:

– Ну, готов?

– Готов, готов, – проворчал кобольд. – Это вы тут чего-то копаетесь. Сколько вас ждать можно, не понимаю…

…Возле входа в парк Гингема запарковала машину. Тохта и Дарин выбрались из салона и огляделись.

– Терпеть не могу это проклятое место! – недовольно протявкал кобольд. Настроение у него было не блестящее, и Тохта не собирался это скрывать.

– Как вспомню, кого мы тут встретили, так мороз по шкуре!

– Не только у тебя, – рассеянно пробормотал Дарин, озираясь по сторонам. В парке было тихо и безлюдно: он был давным-давно заброшен и популярностью у горожан не пользовался. Они предпочитали сквер возле центральной площади или большой парк на набережной, где по выходным дням играл духовой оркестр, а про этот заросший кустарником и сорной травой островок посреди шумного города и не вспоминали.

– Может, они и сейчас где-то неподалеку, – не унимался Тохта. – Может, у них тут логово!

Гингема хлопнула дверцей, проверила, работает ли противоугонная сигнализация, и нагнала Дарина и кобольда.

– Вот что, ребята, – вполголоса сказала она, пряча ключи в карман. – Спецоперация, что мы задумали – дело, конечно, хорошее, но на всякий случай предлагаю далеко от машины не отходить!

– Согласен, – кивнул Дарин и покосился на Тохту. – Ты что это себе под нос бормочешь?

– Ритуал повторяю, – нервно отозвался тот, пытаясь пригладить вставшую дыбом шерсть. – Повторяю и повторяю… повторяю и повторяю…

Гингема успокаивающим жестом положила ему на голову ладонь.

– Ты его наизусть вызубрил, как студент-отличник! Честное слово, я бы тебе пятерку поставила!

– Ого, – завистливо протянул Дарин. Сам он за пять лет учебы пятерками у Гингемы похвастаться не мог. – Слышишь, Тохта?!

Кобольд только лапой махнул. Он даже и говорить не стал о своих опасениях: люди, да еще и не маги, они даже и не подозревали, какой опасности подвергнутся, спутай он хоть слово, допусти хоть малейшую оплошность! Втолковать им это Тохта уже отчаялся, а потому, только пробормотал вполголоса:

– Моих сил может и не хватить. Да и опыта маловато, – он почесал за ухом, умолчав о том, что опыта у него было не то, чтобы маловато – его вообще не было.

– И знаний тоже. Как бы не испортить все…

– Тохта, мы же будем с тобой, – напомнила Гингема.

Он кивнул.

– По условиям ритуала так и положено. В одиночку проводить его нельзя, помощник нужен! То есть, несколько помощников, лучше всего – пять… драконы почему-то особенно любят это число.

– Обойдутся и тремя, – заметил на это Дарин и поправил под курткой обрез. – А почему они число “пять” любят?

– Кто ж его знает, – пробурчал кобольд и снова принялся неразборчиво что-то бубнить.

Они свернули на боковую дорожку. Между деревьями виднелась полуразрушенная деревянная эстрада, ржавые, с облупившейся краской барьерчики ограждали детские аттракционы, которые давным-давно не работали. Были тут и качели, и маленькие паровозики и даже карусель с лошадками. Разросшийся кустарник и трава постепенно захватывали дорожки и пятачок перед ветхой танцевальной площадкой.

– Я слышал, в следующем году тут все вырубать собираются, – сказал Дарин. Он перевесил рюкзак на другое плечо, в рюкзаке находился арбалет, а в боковом кармашке – серебряные болты. Тохта утверждал, что чувствовал себя гораздо уверенней, когда “излюбленное оружие кобольдов” было рядом.