Конунг и воевода

— Вот как… Что ж, передай конунгу — я согласен. По его зову я пришлю дружину. И даже, наверное, приду сам. Надоело сидеть тут, пора тряхнуть стариной. И, в свою очередь, надеюсь, что он тоже придет, когда позову я. А это может произойти очень скоро, судя по действиям черниговского князя Игоря.

— Он обязательно придет. Но сначала — Полоцк, а потом все остальное. Скоро. Очень скоро.

— Договорились. Ступай тогда, Ратибор! Я рад, что мы подружились!

Глава 9

Тепло попрощавшись с князем Мстиславом и заручившись на будущее его поддержкой во время битвы с полоцким князем Драгомиром, отряд Ратибора собрался в обратный путь. Лошадьми, не бросать же их здесь. А снекку Раннвейг решили отправить с попутным караваном, наняв десяток гребцов с опытным кормчим, которого посоветовал Храбр.

— Мы прямо домой! — сообщил Ратибор провожавшему их воеводе. — И так приключений хватило с лихвой.

Однако, это не соответствовало действительности. Кречет собирался провернуть еще одно дельце на территории смоленского княжества. А именно, совершить акт возмездия разбойникам-чернобожцам, захватившим их в плен и чуть не принесшим его, вместе с братьями Дроздом и Борщом, в жертву. И у Раннвейг к ним свой счет был, о чем они с Аудульфом тоже забывать не собирались.

Дрозд прекрасно ориентировался в окрестных лесах и знал короткую дорогу к капищу. Он-то и повел отряд. Рядом с ним скакал его младший брат Борщок, который, как выяснилось, верховой езде был обучен кое-как. Упустил его брат это дело, а теперь пытался наверстать. Лошадку парнишке подобрали спокойную, объезженную, так что получалось уже неплохо.

Следом в колонне ехали хузары, готовые в случае опасности немедленно обстрелять цели из своих крепких луков. В центре передвигались сам Ратибор, Беляй, Аудульф с Белкой-Раннвейг и Торир с данами. Замыкающими шли печенеги, владеющие луками не хуже хузар, и прикрывающие всех от нападения с тыла.

— Приближаемся! — сообщил Дрозд. — Скоро капище. Надо бы разведать!

— У них, наверняка, секреты выставлены, осторожнее нужно быть, — Ратибор махнул рукой. — Отряд, стой! Занять оборону!

Дружинка, спешившись и образовав круг, в центр которого завели лошадей, ощетинилась луками и копьями.

— Аудульф, Талмат, Езекия — со мной! Дрозд, поведешь! — Кречет отцепил налуч с луком и колчан от седла. — Прогуляемся тихонько, поищем часовых разбойников. Беляй, за старшего остаешься!

Пятеро разведчиков попрыгали, проверив, чтобы ничего из снаряжения и оружия не звенело и не бренчало, и побежали по лесу трусцой, петляя между деревьями и кустарником.

Опытные следопыты двигались скрытно и бесшумно, высматривая следы и другие признаки присутствия человека, и вскоре Дрозд поднял кулак вверх, призывая замереть и соблюдать тишину. Все одновременно упали на землю. Ратибор подполз к Дрозду, они вдвоем продвинулись еще метров на пятьдесят. Остановились, замерли. Кречет вопросительно мотнул головой. Дрозд указал глазами направление опасности и добавил указательным пальцем.

— Там. Один слева в малиннике сидит, рядом с тропой, — прошептал он. — Второй на дереве справа. Сюда не смотрят. Их куница отвлекла, на нее пялятся.

— Далеко отсюда до капища?

— Стрелищ десять, не меньше, я думаю.

— Тогда одного живым брать будем. Того, что в малиннике. Если и пошумим, то не страшно, не услышат.

— Это если других дозорных поблизости нету… — с сомнением прошептал Дрозд.

Ратибор задумался на мгновение.

— Вот и проверь, — решил он. — Сходи, вокруг глянь. Я пока здесь посижу, присмотрю за этими двумя.

Дрозд вернулся минут через тридцать.

— Никого. Не боятся, совсем обнаглели.

— Эти двое тоже не сильно хоронятся, шевелятся часто, — согласился Кречет с выводами Дрозда. — Сможешь стрелой шпыня на дереве достать?

— Далековато, но попробовать можно, — неуверенно шепнул воин.

— Нет, тут наверняка бить надо. Тогда теперь ты карауль, я Езекию приведу. Он точно попадет.

Ратибор бесшумно уполз в сторону отряда.

Еще пять минут и он вернулся вместе с Езекией и Талматом.

— Вы, двое, — обратился он к хузарину с печенегом, — Снимаете того, что на дереве. Чтобы точно насмерть, без промашки!

Степняки синхронно кивнули. Ратибор продолжил:

— Я с Дроздом возьму второго в малиннике. Обойдем по кругу и спеленаем. Нам пленник нужен, поговорим с ним, прежде, чем к капищу подступить. Аудульф на подстраховке, если что не так пойдет. Совой ухнем, как начинать будем.

Дрозд и Ратибор скрылись в подлеске, обходя секрет стороной, чтобы зайти ему в спину.

Осторожно крадучись, как лесные мыши, они подобрались к скучающему дозорному. Тот сидел в кустах на пятой точке, подогнув под себя ноги, и лениво срывал с тонких веточек малину, отправляя ее тут же в рот. Его лук с копьем лежали рядом на траве. Совсем расслабился. Так в дозоре не сидят, слишком много движений и шума из-за этого. И оружие далеко — сразу не подхватить. Что ж, будет ему уроком.

Ратибор показал Дрозду знаками, откуда ему заходить для захвата, и пару раз ухнул совой. Тихо щелкнули две тетивы и тоненько пропели стрелы, слившись в единую темную черточку, едва уловимую глазом. Дозорный дернулся, услышав щелчки, и стал опасливо всматриваться в ту сторону, откуда они прозвучали. Совсем глупая реакция. В это время часовой, сидящий наверху, дернулся и повалился с дерева, пораженный сразу обеими стрелами. Немудрено, стрелки-то из лучших.

Ратибор с Дроздом совершили рывок в сторону глупца в малиннике. Тот даже понять не успел, что происходит, как две тени проломились сквозь кусты, кулак Кречета просвистел и ударил его в ухо. Дрозд лихо заломил горе-дозорному руки за спину, наступил коленом ему между лопаток, чтобы не вздумал дергаться, и скрутил кисти заранее припасенной веревкой. Готово, пленник обездвижен. Его тут же выволокли из малинника и бросили на тропинку, а Ратибор уселся сверху, попутно треснув локтем по ребрам.

— Зови всех наших, Дрозд. Допросим пленника и двинемся на капище прямо отсюда. Левее, вон, полянка хорошая, лошадей там поставим.

Через полчаса об охране и обороне капища стало известно все. Пора было осуществить месть обнаглевшим жрецам и разбойникам, им прислуживающим.

* * *