Лесной Кот

Доброга в это время увеличил причал и построил хороший корабельный сарай, в который мы упрятали мой драккар, иногда выводя его на большую воду, чтобы не застаивался. И тренировки дружины и моих хускарлов периодически проводили на нем и на трофейной ладье, доставшейся нам от эстов, оттачивая навыки морского боя в условиях, приближенных к боевым. Заодно, Иво и Геслинг Длинная Шея развивали и оттачивали навыки кормчих, что пригодится нам в будущих походах.

За зиму я планировал набрать в Альдейгье себе в хирд еще человек двадцать-тридцать и весной, когда сойдет лед, пойти в вик. Например, к франкам, которые, по рассказам моих данов, были слишком богаты, чтобы им такое позволять. Все трое данов успели в ранней юности там побывать, будучи дренгами в хирдах разных ярлов, и очень хотели вернуться обратно, но уже полноценными хускарлами с полноценной долей добычи. Иво с энтузиазмом подтверждал их слова. Ну как можно с коллективом спорить? Хотят к франкам — значит пойдем к франкам!

Тем временем, деревенские холопы завершили сбор урожая и готовили поля к зиме. Собирались и упаковывались товары для продажи в Ладоге и собранный с окрестных земель оброк для передачи князю.

Примерно за месяц до отправки зимнего каравана в большой город я запустил водяную мельницу и небольшую лесопилку при ней. Проект удался, Доброга был поражен качеством получаемой муки и скоростью распилки бревен на доски.

— Я знал, брат, что ты еще меня удивишь! Но чтоб настолько! — Доброга не находил слов и все больше по-доброму ругался вполголоса. — А как все просто оказалось, а! Это ж сколько серебра мы теперь заработаем!

Мельницу с лесопилкой я передал в управление доверенного рядного холопа Доброги по имени Путята. Не воину же, то есть мне, этим делом заниматься! Причем доходы от этого предприятия были именно наши, так как я официально арендовал землю и платил за нее в княжескую казну, которую держал в деревне Доброга. Будущие прибыли договорились делить пополам с моим названным братом.

Наступила зима, на реках встал крепкий лед, можно было отправляться в путь. Все товары были уложены в сани, подготовлены запасы пищи для людей и корма лошадям в дорогу.

Караван получился довольно большой — четырнадцать груженых добром саней. Помимо холопов-возниц, в качестве охраны отправлялся десяток дружинников, и я со своими пятью хирдманами. В крытых санях, пятнадцатых по счету, с нами уезжала Бажена в сопровождении служанки Весянки. Доброга решил ехать с нами, поэтому он и командовал караваном. Очень ему хотелось лично передать князю собранный оброк, засветиться перед начальством и попробовать получить еще несколько дружинников в свой отряд. А еще он хотел переманить к себе побольше мастеровых холопов и закупить рабов для расширяющегося поселения.

Зимние дни короткие, поэтому выдвинулись мы в путь с самым восходом солнца. Караван по непроторенной дороге двигался медленно, да и дорогой это было назвать нельзя, так, направление. Шли вдоль берега будущего Финского залива, впереди верховой десяток дружинников, потом сани с товаром и возок с Баженой. Я со своим малочисленным хирдом замыкал колонну. За два дня мы рассчитывали добраться до устья реки Невы, с одной ночевкой в лесу. Достигнув Невы, Доброга планировал переночевать в вепсской деревне, стоявшей у устья, и дальше двинуться по льду в сторону Ладоги.

Первая ночь прошла спокойно. Мы разбили лагерь на большой лесной поляне, углубившись в лес, чтобы спрятаться от холодных ветров, дувших с моря. По пути наши дружинники добыли большого оленя, которого быстро разделали и приготовили на кострах в виде вареного мяса, добавив в котлы немного крупы с солью. Похлебка получилась отличная.

Рано утром следующего дня мы двинулись дальше. До устья Невы, где стояла деревня вепсов, оставалось всего ничего, каких-то полчаса хода, когда авангардный десяток, двигавшийся метрах в пятистах впереди, остановил колонну. Доброга махнул мне рукой, подзывая к себе, и я поскакал вперед, чтобы узнать причину остановки.

— Там дым в деревне. Что-то не так, — сообщил длинный Вышень, который шел первым в колонне. — Собак не слышно и воняет не печным дымом, а горелым. Чувствуете? Сюда уже ветер доносит!

Я принюхался, но ничего не почувствовал, а вот Доброга согласно закивал.

— Ты прав, Вышень! Пожар там, или еще что похуже. Разведать надо. Хельги, возьми кого из своих, сбегайте, посмотрите осторожно. Мы тут пока подождем, займем оборону на всякий случай.

Прихватив Иво и Эгиля Мышелова, мы, на широких коротких лыжах, побежали вперед, петляя между деревьями.

Лес поредел и мы, замедлив ход и стараясь не высовываться из-за кустарника, вышли на высокий берег Невы. Справа от нас, метрах в трехстах, стояла большая деревня. Несколько домов на окраине пылало, по деревне бегали люди в доспехах и с оружием, сгоняя местных жителей в длинный общинный дом. Похоже, что и здесь викинги напали!

Мы залегли, прикрываясь кустарником, и принялись считать нападавших.

— Это свеи, судя по вышивкам на куртках, — прошептал Эгиль. — Вон их ярл! Тот, в золоченом шлеме! — Мышелов указал рукой на группу викингов, стоявших у общинного дома, куда сгоняли вепсов.

— Да, точно, он у них главный. Гляди, как руками машет! — в толпе выделялся рослый здоровяк в богатом плаще, отороченном собольим мехом, и сверкающем на солнце шлеме, активно размахивающий руками и явно раздающий указания.

— Иво, Эгиль! Оставайтесь здесь, считайте, сколько их. Я пошел обратно, Доброге расскажу, — я отполз вглубь, пристегнул снова лыжи, и, пригибаясь, побежал назад, к нашему каравану.

Доброга мрачно выслушал мой доклад и надолго задумался.

— Брат, что тут думать? Надо наших выручать! — не выдержал я.

— Наших? Да это ж вепсы! Где тут наши?

— Ну не наши, но все же княжеские людишки. Сам же говорил, что здесь десяток дружинников Буривоя живет, при деревне этой, мыто собирают.

— Мытники, — скривился Доброга. — Какие из них дружинники?

— Да какая разница, все равно — данники княжеские. Надо помочь, отобьем деревню, нам же в прибыток! Есть у меня одна идея. Слушай!

Мой план заключался в том, чтобы дождаться, когда свеи закончат потрошить жителей, запрут их в каком-нибудь хлеву или сарае, и начнут пировать. Ночью, когда викинги напьются и улягутся спать, мы прокрадемся в деревню, снимем дозорных и нападем на спящих. Если действовать тихо и внезапно, то все может получиться.

— А если не напьются? — засомневался Доброга.