Страница 16 из 46
Он не успел заметить, как Хранитель оказался рядом. Лязг, скрежет – удар посохом в грудь, и Кагиноко, кувыркнувшись, упал на землю. Дыхание сбилось, горячий воздух застыл тугим комком в горле. Ещё один удар, Кагиноко увернулся, но посох задел левое плечо. Буквально по касательной прошёлся, но всё равно было больно, где-то в кости хрустнуло.
Ещё удар! Хранитель не думал останавливаться. Оскаленное лицо мелькало где-то высоко. Кагиноко прыгнул на согнутых ногах в сторону, ударил вслепую катаной, снова металл! Посох едва не задел челюсть. Одно такое попадание, и Кагиноко вряд ли поднимется с земли.
– Ну что же ты! – смеялся Хранитель. – Великий воин, говоришь? И где твоя сила?
Запах горящей травы коснулся ноздрей. Кагиноко отступил снова, пытаясь отдышаться.
Обычной тактикой не взять. Что-то нужно придумывать.
Хранитель стоял поодаль на полусогнутых. За ним в полуметре лежал бездвижный Дтай. Хорошо, если живой.
– Если уберётесь прямо сейчас, я не буду преследовать, – сказал Хранитель. – Моё дело охранять, а не убивать.
– Теперь уже не уберусь ни за что, – ответил Кагиноко. – Это вызов, знаешь ли.
Хранитель рассмеялся, откинув голову назад. Он отвёл взгляд на мгновение, и Кагиноко, воспользовавшись, стремительно бросился вперёд, ему под ноги. Прыгнул и сгруппировался, тяжело ударился спиной о металлические суставы. Что-то затрещало и захрустело, шею обожгло струёй горячего воздуха. Развернувшись, Кагиноко ухватился за левую ногу в области колена, дёрнул на себя, вырвал разом две мягкие податливые трубочки. Из них забил горячий воздух, Хранитель удивлённо вскрикнул, отступил на шаг и запнулся о лежащего Дтая. Этого Кагиноко и добивался. Теряя равновесие, Хранитель стал заваливаться на спину, а Кагиноко уже, как зверёк, зацепился пальцами за вторую коленку из металлической пластинки, просунул пальцы внутрь, нащупал пружинки, дёрнул, вырвал.
Хранитель упал, тяжело и грузно, подняв облако пыли. При этом он продолжал хаотично размахивать посохом. Несколько ударов пришлись Кагиноко по спине между лопаток и по затылку. В глазах потемнело, но он всё же перебрался ко второй ноге Хранителя и стал с хрустом ломать, выдёргивать, отрывать всё, до чего мог дотянуться. Прыгнул и тяжело приземлился на пластину-колено, и пластина вогнулась внутрь, пошла трещинами. Хранитель взвыл. Ещё один удар посоха, но уже не такой сильный, едва не вышиб из Кагиноко дух. На губах проступила кровь, левая рука с перебитым плечом болталась плетью. Пот заливал глаза.
Кагиноко с трудом забрался вверх по телу поверженного соперника, добрался до живого, мягкого, податливого, и тогда уже ударил катаной, рассекая плоть на обнажённом животе. Ожидал, что под морщинистой кожей тоже будет металл, но нет – рана разошлась, хлынула человеческая кровь, и Хранитель задрожал телом, закричал, взмахнул ещё несколько раз посохом и обмяк. Кагиноко выпрямился, поскальзываясь на крови. Вокруг шипело и лязгало. Нечеловеческие ноги елозили, оставляя среди жухлой травы глубокие борозды, но вскоре застыли, как две сломанные паучьи лапки.
Хранитель тоже застыл, хотя ещё не был мёртв. Он смотрел на Кагиноко, склонив голову. Сквозь приоткрытые губы текла кровь, пачкая белоснежную бороду. Шляпа слетела, и на его черепе Кагиноко увидел металлическую пластину, блестящую на солнце.
– Кто ты такой? – Кагиноко приблизился, хромая. – Что с тобой такое?
Человеческие черты исчезали с лица Хранителя. Теперь он напоминал куклу, манекен, какие выставляли на базарах ушлые торговцы одеждой. Морщины углубились, кожа натянулась. Хранитель пробормотал:
– Твой глупый поступок приведёт к гибели многих людей.
– Кто ты? – повторил Кагиноко. – Я хочу знать. Ты ведь не человек…
– Ты не верил в легенды и сказки… Теперь вот придётся, да? Я тоже не верил, до тех пор, пока не оказался здесь. Мне не было дела до Врат и предсказаний, до демонов и теней… Но предыдущий хранитель показал мне… каков мир на самом деле. Всё многообразие всех миров…
Сквозь кожу на лице вдруг проступили тугие жёлтые капли, от которых неприятно пахло. Они слабо подрагивали и сползали по щекам, подбородку, скулам.
– Кто-то сделал тебя таким, я понимаю. И это связано с Вратами?
– Кажется, воин, ты слишком многого не знаешь о мире, в котором живёшь… – Хранитель рассмеялся глухо, болезненно и замолк.
Глаза его застыли в одной точке, по телу прошла дрожь, а между губ вырвался протяжный хриплый выдох. Так и приходит смерть. Разве что металлические ноги как будто продолжали жить – поршни шипели, трубки выбрасывали струи белого воздуха, двигались шестерёнки. Но и они постепенно затихли.
Кагиноко выпрямился, тяжело дыша. Левая рука онемела от плеча до сгиба, пальцы покалывало. Ветер обжигал окровавленное лицо.
Тяжёлый бой. Пожалуй, один из самых тяжёлых в его жизни.
Тоното уже спешил к нему через поляну.
– Нам нужно срочно отвести вас к повозкам, чтобы наложить мази и повязки! Вы еле стоите на ногах.
– Найди детали ключа, а потом займёмся моим здоровьем. Проверьте Дтая. Надеюсь, он выжил после всего… что на него свалилось.
Привычного удовольствия от победы не было. Скорее, настороженность. Потому что… перед ним лежал не человек, а невиданное существо, сплав плоти и металла. Как он сказал перед смертью? Придётся поверить в легенды. И Кагиноко понимал, что действительно придётся. Потому что если такое существо жило здесь много лет, то, возможно, и за Вратами на самом деле ждут демоны, а по лесам и болотам прячутся другие твари из сказок и небылиц. Теперь ведь нельзя этого отрицать, правда?
Недавно мир был простым и понятным. Вот города, посёлки, князья, арены, сильные воины на турнирах. Побеждай, зарабатывай деньги и славу, почёт и уважение. А теперь?..
– И я хочу изучить все твои записи о легендах Врат, – пробормотал Кагиноко, разглядывая лежащего Дтая. Тот как раз открыл глаза, приходя в себя. – Нужно понимать, с чем я могу столкнуться. С каким соперником.
* * *
К небольшому посёлку они подъехали вечером, заселились в таверну, где добрый хозяин выделил им целый двор – в знак уважения и за звонкие монеты. Обозы здесь ходили редко, хозяин на радостях распахнул ворота, поэтому поглазеть на чужеземцев собралось множество зевак.