Страница 17 из 46
Атрибуты воинов всегда привлекали внимание, особенно в отдалённых от городов местах. Люди насыщались слухами, ожидали зрелищ. В любое другое время Кагиноко воспользовался бы ситуацией и устроил с местными турнир, на котором легко бы расправился с самым сильным бойцом – под всеобщее одобрение и галдёж. Но не в этот раз, увы. Слишком много сил отобрал Хранитель. Слишком много мыслей крутилось в голове, пока их отряд ехал прочь от поляны.
Поужинав, Кагиноко спустился в купальню и погрузился в бочку, наполненную горячей водой. Разбитые кости и натруженные мышцы требовали отдыха. Рядом суетились местные слуги, девушка, опустившись на колено, смазывала плечо Кагиноко густой дурно пахнущей мазью из трав. Плечу досталось больше всего, по коже расплылся огромный синяк, и рука до сих пор немного немела.
Кагиноко закрыл глаза, наслаждаясь тишиной и покоем. Он заслужил.
В старой хижине, обители Хранителя, они потратили несколько часов, пытаясь найти детали ключей от Врат, перевернули всю скудную мебель, заглянули в камин, в подпол. Тоното мрачно вещал, что ничего хорошего ждать не стоит, что они, должно быть, пришли не туда и просто наткнулись на обезумевшего отшельника. В лесах таких много водится, как белок. Но на чердаке пронырливый Миноро разглядел небольшой сундук, закрытый на висячий замок. Сундук стащили, пыль стряхнули, замок сорвали вместе с проушинами. Кагиноко поднял крышку и обнаружил белую ткань, на которой лежали детали ключа.
Три пластины, сделанные из серого металла, холодные на ощупь. С неровными краями и углублениями, с капельками ржавчины, едва заметными в свете закатного солнца. Внимательно их осмотрев, Миноро подтвердил, что да, это те самые нужные детали, и Кагиноко передал их Дтаю на хранение. Полноценный ключ эти три штуковины, конечно, не напоминали, ну оно и понятно. Оставалось собрать ещё два комплекта, соединить их вместе – и готово.
Тоното, разглядывая находку, снова вздохнул:
«Куда же нас занесёт нелёгкая?»
В голове тяжело переваливались мысли. Кагиноко погрузился в горячую воду подбородком и губами, оставив только нос. Вдыхал наполненный экстрактом трав пар.
Когда-то давно Наставник говорил ему:
– Движение – это жизнь. Всегда. Сражаешься ты или нет, помни, что без движения ничего не произойдёт. Стоит один раз остановиться и всё, готовься к угасанию.
Возможно, не самые правильные слова, но определённо самые нужные, удачно совпавшие с внутренним мироощущением Кагиноко. Сейчас они всплыли в памяти потому, что Кагиноко подумал ещё кое-о-чём.
Много лет он двигался в привычном ритме. Тренировки, сражения, турниры, путешествия по свету. Постепенно обрастал славой, связями, опытом, богатством. Мир казался понятным. До сегодняшнего дня так и было, движение продолжалось, пока… его едва не остановили. Хуже всего, что сделал это не человек, а странное существо из плоти и металла. Он был всего лишь хранителем, а не воином, но у него хватало сил и ловкости дать Кагиноко отпор.
И вот он, вопрос, не дававший покоя: а насколько тогда сильны демоны, которые находятся за Вратами? Сможет ли Кагиноко одолеть их?
Он привык не сомневаться. В этом крылся ещё один секрет успешного движения. Если сомневаешься, то будь готов спотыкаться, оглядываться, слабеть. Рано или поздно ростки сомнения прорастут в мыслях с такой силой, что больше не сможешь им сопротивляться. Тогда конец. Превратишься в каменную статую возле Врат.
Сомнение… нет. Но сегодняшнее сражение показало, что простого движения не будет. От старых приёмов придётся отказываться. Новые тренировки, новые тактики – вот что нужно, если Кагиноко хочет подойти к Вратам во всеоружии.
Девушка растёрла одно плечо и перешла к другому. Колючая теплота расползалась по коже. Кагиноко открыл глаза и увидел Дтая, почтительно стоящего у дверей. Он был одет в походный костюм, не подходивший этому месту совершенно. Под левым глазом распух фиолетовый синяк. Дтаю хорошенько досталось сегодня.
– Собрался в путешествие, не отдохнув? – пробормотал Кагиноко, лениво двигая губами. Пар, поднимающийся от горячей воды, приятно проник в ноздри и горло.
– Не успел переодеться, мастер, не добрался, – сказал Дтай. – Сначала с делами надо бы закончить.
– Какие дела после всего, что произошло? Расслабься, Дтай. Массаж, баня, вкусные фрукты и жареный поросёнок – вот всё, что нужно сегодняшним вечером. Дела оставь на завтра.
Кагиноко не хотел показывать, что и его тревожат разные мысли. Не перед Дтаем. Улыбнувшись, он кивнул в сторону ещё одной бочки, в которую уже набирали горячую воду, разбавленную мыльными и пенистыми настойками из трав. Дтай не двинулся с места.
– Что тебя беспокоит?
– Слухи, вот что. Среди ваших людей, мастер, поползли слухи о существе с механическими ногами, которое едва не оторвало нам головы. И о том, что вы ищете неприятности.
– Это проблема, Дтай? Люди не хотят ехать дальше?
– Я поэтому и пришёл к вам. Понимаете, ваш отряд – это наёмные работники, которые привыкли ездить из города в город, чтобы наблюдать за тем, как вы побеждаете в очередном турнире, есть от пуза, целоваться с красавицами, отдыхать между путешествиями. Мы не говорили им, что отправимся на Восток, в мистическую глушь, где нет турниров, городов и вкусной еды, зато по лесу бродят ожившие легенды из сказок, которыми их пугали в детстве. Кое-кто уже заявил, что не тронется с места, пока вы всё не объясните.
– Проблема, – вздохнул Кагиноко. Девушка разминала ему спину, от чего в затылке приятно покалывало. – Но у меня есть отличный помощник. Ты ведь что-то придумал?
– Верно, мастер, проблема. Люди хотят, чтобы вы участвовали в турнирах, выигрывали сражения и наслаждались заслуженной славой, а не дрались насмерть с монстрами в лесах. А я не могу их обманывать, турниров не будет. Вы перешли на другой уровень.
– Какой же?
– Вы хотите стать самым сильным воином за пределами любой арены.
Кагиноко подумал над этой фразой и кивнул:
– Наверное, ты прав. Продолжай.
– Для этой цели нужны другие люди. Отчаянные наёмники, готовые за серебро отправиться с вами в лесные чащи, на рудники и в горы. Если вы согласитесь, я составлю списки тех, кто пойдёт с нами дальше, а остальных оставим здесь. Нам не нужны слухи, не нужны сомнения и не нужно, чтобы кто-то мешал двигаться дальше.
– Всегда любил тебя за ясный ум, – сказал Кагиноко. – Действуй, как считаешь нужным. Через два дня мы поедем дальше, и я пока даже представить не могу, с кем мы столкнёмся по пути.