Страница 15 из 46
Кагиноко замер в боевой стойке, не сводя глаз с необычного старика. Тот же облокотился о посох левой рукой и чуть приподнял край шляпы, разглядывая путников. Внешне он, конечно, был стар, но внутри… Что за странный механизм скрывался под халатом? Кагиноко точно ничего подобного не видел вживую, хоть и слышал байки про людей, которые придумывали диковинные механизмы, работающие то ли на пару, то ли на каком-то волшебном вязком зелье или даже на серебристых молниях, удары которых приводили разные шестерёнки и детали в действие. Но эти истории звучали столь же правдоподобно, как и истории о демонах за Вратами.
– И о чём мне с вами разговаривать? – спросил старик негромко.
Свет падал на его посох, и от него разбегались солнечные зайчики. Кагиноко подумал, что на поляне странно пахнет. Пощипывает в ноздрях, словно воздух насыщен молотым перцем. И ещё этот странный поскрипывающий звук, будто где-то работает водяная мельница.
– Вы хранитель? – спросил Миноро. – Нам нужен человек, который хранит детали ключа от Врат в горах.
Старик едва заметно кивнул:
– Допустим, я тот, кто вам нужен, – сказал он. – Допустим, я знаю зачем вы пришли. Вы хотите забрать детали, чтобы собрать из них ключ и открыть Врата, верно? Невелика загадка. Я здесь уже много лет, и повидал вашего люда немало. Да вот проблема, меня зовут хранителем не просто так.
– Эти люди готовы хорошо заплатить, – сказал Миноро. – Назовите цену.
– Вы не слышите, – сказал старик, продолжая опираться о посох, будто ему было тяжело стоять. – Я хранитель. И до меня был другой хранитель, и до него тоже. Много столетий. Сюда приходят не за богатством или славой, не за почестями и уважением, а с одной целью – охранять. Потому что никто не должен открыть Врата.
– Почему их нельзя открывать? – спросил Кагиноко.
Старик перевёл взгляд на него.
– Вы наверняка слышали множество легенд. Выбирайте любую, все правдоподобны.
– Увы, я не очень верю в сказки. Знаете, живу по принципу – чего не видел, того не бывает.
– Тяжело вам в таком случае, наверное, – хмыкнул старик.
– И всё же, – снова подал голос Миноро. – Мы проделали долгий путь, отыскали вас, и нам совершенно точно нужны детали ключа.
Старик не обратил на него внимания, разглядывая Кагиноко. Сказал задумчиво:
– Вы здесь главный. Господин. Воин. Я вижу атрибуты власти и военной силы. Но при этом вы не верите в легенды о Вратах. Зачем же вам ключ? Или это не вы ведёте людей за собой, а они – вас?
– Решение за мной.
– Какое же? Поддаться на уговоры свиты?
– Найти себе достойных соперников на поле боя.
– А что, в тех краях, откуда вы прибыли, закончились принцессы?
Дипломатия дипломатией, но диалог вышел на другой уровень. Кагиноко почувствовал азарт на кончиках пальцев. Разговоры перед боем, так это называлось. Когда противники вроде бы мирно беседуют ни о чём, а затем внезапно стреляют друг в друга колкими вопросами, стараясь выбить из равновесия. А следом – битва на арене. Быстрая и яростная. Старик определённо знал, куда двигать разговор. Ему не хотелось болтать, он хотел сразиться, размять застоявшиеся мышцы.
– Детали ключа я в любом случае заберу, договоримся мы или нет.
– Сильные мира сего бывали здесь, – ответил старик. – Да вот беда, никто не возвращался обратно. Хороший прикорм для лесных зверей вышел.
– Вам придётся вступить со мной в бой.
– А вам придётся поверить в легенды. Жаль, вам не понадобится эта информация.
Тоното первым почуял разряды в воздухе и торопливо убрался с поляны на край леса. Миноро последовал за ним. Кагиноко уже понимал, что мирно решить ситуацию не выйдет. Хранитель слишком долго ждал новых путников, слишком соскучился без дела в этой глуши. В его обязанности не входили беседы, он умел драться, побеждать, охранять.
– До первой крови?
– Вы мягкий человек, хоть и воин. До смерти. Артефакт покинет эту поляну, только если я буду мёртв.
Кагиноко бросился на соперника, молниеносно взмахнув катаной. Два шага – прыжок – удар!
Хранитель поставил блок посохом, одновременно уходя в сторону. Между металлом брызнули искры, Кагиноко ощутил дробную отдачу в кисти, а в следующую секунду что-то зацепило его за бок и швырнуло в сторону. Кагиноко упал, покатился, тут же вскочил.
Удивлённо вскрикнул Тоното. Было от чего: хранитель неторопливо сбросил халат и вдруг вытянулся на двух металлических ногах-лапах. Невиданная, странная конструкция – по две коленки на каждой ноге, шарниры, шестерёнки, провода. С лязгом распрямились суставы, заработали поршни, хранитель стал выше на две головы. Струйки белого дыма вырвались из трубочек под коленками.
– Вы можете трое на одного, – сказал хранитель, перекидывая посох с одной руки в другую. – Это сути не поменяет.
Кагиноко выпрямился. Азарт выбивал в затылке дробь.
Невероятно! Не человек, а… что это? Чудовище? Ожившая легенда? Верный ответ – соперник. Тот, кого нужно одолеть.
Хранитель прыгнул на него как кузнечик, согнув и резко распрямив ноги с гулким металлическим звуком. Кагиноко едва успел отпрыгнуть, развернулся, чиркнул катаной по воздуху.
Острый конец посоха ткнул в грудь, перебив дыхание. Кагиноко отшатнулся на несколько шагов, парировал следующие удары. Искры разлетелись в стороны.
Дальше – завертелись в горячем танце смерти. Искры и два воина.
Катана звонко чиркала о металлические ноги, не нанося видимого вреда. Хранитель сражался хуже, но выигрывал за счёт скорости и роста, Кагиноко просто не мог дотянуться до него. А ещё Хранитель как будто не уставал.
– Ну что же, давай! – шипел он, парируя удары. – Это всё, на что способен?
Кагиноко давно не обращал внимания на словесные выпады соперников и сейчас сосредоточился на острых, коротких выпадах, надеясь провести удары не по металлическим ногам, а по телу Хранителя. Хотя где уверенность, что оно не сделано из металла? Теперь можно поверить во что угодно.
Не удавалось. Катана с лязгом чиркала по ногам и металлическому посоху. Мир сузился. Кагиноко отскочил на несколько метров, разрывая дистанцию между собой и соперником, чтобы отдышаться.
Нахрапом не взять, нужно включить мозги.
Хранитель ухмылялся, поправляя шляпу кончиком пальцев. Что-то у него в ногах шипело и позвякивало, вырывался белый дым, похожий на пар.
Беглым взглядом Кагиноко попытался вычислить слабые места. Трубочки и пружины под коленками. Если их перерубить…