Страница 58 из 66
Тень почуял её за двести метров и прислал образ, от которого у меня похолодели зубы: гора мяса на куче костей, и вокруг горы тишина, которую боятся даже мухи. Райс в моей тени замер. Огонь в нём притих сам, без моей команды, как притихает пламя перед тем, как разгореться вновь.
Сердце яруса оказалось круглым залом с высоким сводом, и в центре его, на природном постаменте из сросшихся сталагмитов, горел кристалл. Духовное средоточие разлома — синевато-белый кристалл, обёрнутый по кругу егерской формацией с эмблемами четырёх команд. Коснись — и твоя эмблема вспыхнет. Вроде бы всё предельно просто, если бы между ним и мной не ходила злобная матка, которая очень хотела поквитаться.
Вблизи она была ещё больше, чем казалась с бруствера. С хорошего быка, обрюзгшая, с раздутым горловым мешком, который медленно ходил в такт дыханию. Она не спала. Она ждала, мордой ко входу, к моему входу, и когда я шагнул из галереи в зал, её глаза, маленькие и старые, нашли меня сразу. Без малейшего удивления. Тварь знала, кто убил её детей, и знала, что рано или поздно он придёт в это место.
И я не обманул её ожиданий. Шагнув внутрь, я ухмыльнулся:
— Ну здравствуй, мразь. Вот мы и встретились лицом к лицу.
Стоило мне сказать эти слова, как тут же её мешок раздулся, и зал ударил меня по ушам звуковой волной, пронёсшейся по всему ярусу.
Это был не свист. Точнее, свистом это было для стаи, командой, чтобы каждая тварь её рода тащилась сюда и разорвала в клочья наглого человечка. В меня же она вложила боевую октаву: сжатый столб звука, от которого лопаются перепонки, внутреннее ухо превращается в кашу, а человек — в тошнотворно вращающийся волчок.
Я знал этот род оружия и встретил его единственным способом, какой знает лишь целитель: за половину вдоха до удара пережал себе энергией слуховые каналы, оба, наглухо, как пережимают артерию. Мир оглох. Звук прошёл по мне тупой волной давления. Мерзко, но терпимо. Я устоял. Не умей я этого, на D+ ранге из моих ушей уже вытекали бы мозги, и никакой доспех духа не помог бы.
Она поняла, что фокус не сработал, быстрее, чем я ожидал, и сделала то, что делает всякий командир, у которого не вышло уничтожить врага первым залпом. Она вызвала ещё резервы. Мешок сжался иначе, короткими толчками. Команду я не услышал, но пол под подошвами передал ответ. Из боковых нор, из трёх сразу, полезли уцелевшие: побитая, драная мелочь, всё, что осталось у неё от армии. Десятка полтора голов, поднятых последним приказом. И почему же так долго? Похоже, первая команда была не напасть, а затаиться. Сейчас это уже не важно, сейчас меня ждёт танец со смертью.
Расклад стал арифметикой смерти. Полтора десятка мелочи — это четыре минуты работы, которых у меня не было. Где-то по ярусу, зеркальным коридором, бежал Нортон, и каждая потраченная здесь минута ложилась на его чашу весов. Похоже, матка знала это не хуже меня. Слишком умная тварь разменивала своих последних солдат на моё время, спокойно и грамотно, как разменивала их всю жизнь. И будь я проклят, если в этой старой твари не было больше штабной выучки, чем в половине офицеров, которых я знал по прошлым войнам.
Но у меня было то, чего у меня не было в прошлый заход. У меня было двое.
«Тень. Мелочь твоя. Води их, не убивай, просто не пускай ко мне. Райс. Держи левый сектор. Три норы слева запечатай огнём, чтоб не подошёл второй эшелон».
Крыс развернулся навстречу драной стае с восторгом голодного пастуха, дорвавшегося до чужого стада. Он не дрался, он мелькал: серая струйка мрака среди камней, укус, отскок, издевательский образ во все стороны разом. Мелочь, взбешённая неуловимым крысюком, пускающим ей кровь, сбивалась в кучу и гонялась за ним по залу, забыв о приказе.
А Райс встал в устьях левых нор стеной огня. Он не бил по мелочи, он отрезал ей подкрепление. Три горловины, из которых должна была полезть вторая волна, он запечатал ровными столбами пламени, и то, что пыталось пройти сквозь, оставалось в устьях чёрными скрюченными комьями. Мертвец С-ранга работал идеально точно, зная цену каждой искре. У мёртвого нет ядра, чтобы восполнять энергию. Лишь господин может его наполнить, но даже того запаса, что был у Райса, хватало для удержания тварей огненной стеной. Полтора десятка голов против одной наглой крысы и огненного духа — это совсем другой расклад.
А мы с маткой продолжили наш танец, теперь уже без её резервов и без моих иллюзий, что это закончится быстро. Для обрюзгшей туши она двигалась непростительно быстро: с первым её рывком я разминулся на ладонь, от второго ушёл в перекат, а третий она положила туда, куда я уходил. Старая сука читала меня на полтакта вперёд. Плечо её зацепило мой корпус, как зацепляет угол дома; меня отбросило на камни, и рёбра отозвались хрустом, который целитель во мне оценил на лету: трещина, не перелом. Работать можно. Больно, но можно, а «больно» в моём ремесле давно перестало быть новостью.
Я поднялся с камня, кипя от злости. Кто-то скажет, что злость — плохой советчик в бою, но это глупости. Она прекрасно помогает, если держать её на коротком поводке. Дальше я резал глотку на проходах: коготь по сухожилию, коготь под мешок — и тут же отскочить. Я быстро менял углы атаки и продолжал пластать эту тварь.
Она текла кровью, но училась с каждым разменом, отрезая мне углы, тесня к стене, подальше от постамента. Умная тварь. Она не собиралась меня убивать быстро. Она собиралась меня разменивать, моё время на мою кровь, потому что знала то же, что знал я: сюда бегут и другие.
Я попробовал сорвать её ритм чужими руками и тут же отдал приказ.
«Райс. Плесни ей пламя в глаза. Нужно ослепить хоть на миг».
Огневик оторвался от левого сектора на долю секунды, ровно настолько, чтобы стена в устьях не осела, и метнул глотке в морду короткий сгусток пламени. Не свою любимую огненную стрелу, а скорее пощёчину. Тварь мотнула башкой, взревела, на миг потеряв меня из виду, и этого мига мне хватило, чтобы уйти от стены обратно к центру, к постаменту, отыграв тесноту, в которую она меня загнала. Но только на миг. Райсу пришлось вернуться к норам: вторая волна давила, и стоило огню в левом секторе дрогнуть, как из средней горловины полезло что-то крупнее прежнего.
Мы работали втроём против неё одной и всё равно шли по грани. Вот что значит матка. Вот почему такие, как она, и становились альфами в разломах.
Тень решил дело.