Путь Скорпиона

2

Первым делом они забаррикадировали вход: кое-как подпёрли дверь столом и дубовыми скамьями. Тойво успел запереть ставни: трактирщик с прошлой осени ждал нападения и был готов к обороне.

Однако, когда дождь перестал стучать по крыше, так же резко, как начался, и со стороны крыльца донеслось сопение, повизгивание и скрежет, Тойво отступил к стойке – туда, где хранился его арбалет, и дрожащим голосом спросил:

— Что за тварей ты притащил на своём хвосте, Чемпион? Никак целую стаю тех здоровенных крыс, что лазают ко мне на задний двор?

— Хуже, – небрежно ответил Гаспар. – Гораздо хуже.

Он стоял к ним спиной, и шерстяной плащ на его плечах потемнел от дождя. В его руках что-то щёлкало и поскрипывало.

«Какое-то оружие», – догадался Ахти.

Завывания с улицы стали слышнее, к ним добавился ещё один звук – будто кто-то лущит доски обшивки, отрывая от них щепки.

Скрипело не только у дверей и окон – с потолка посыпалась труха и пыль, кто-то царапал доски.

Старуха Ку-Ку подошла к очагу, вытащила оттуда два поленца с тлеющими верхушками. Одно протянула мальчику, на другое начала дуть что есть мочи. На пол полетели искры.

— Что творишь, дурная? – выпалил Тойво. – Спалишь мне трактир!

Кукушка не обратила на него внимания.

— Держи, парень, – сказала она Ахти. – Всё рождённое в темноте боится огня и света.

— Если бы! – ухмыльнулся Гаспар, поворачиваясь к ним лицом. – Эти твари не боятся ни огня, ни боли. Но шерсть у них горит славно!

Он положил на стол какое-то оружие с рукоятью, похожее на арбалет, но без плеч и тетивы, и достал из-за пояса острый кинжал, похожий на полумесяц.

Дверь и ставни ходили ходуном, к звукам снаружи прибавился глухой отвратительный стук, как будто что-то твёрдое и одновременно мягкое билось о доски.

«Эти твари колотятся о двери головой, – сообразил Ахти. – Как бешеные».

— Девчонка! – крикнул трактирщик Гаспару. – Ты забыл про девчонку!

— Про кого? – шёпотом выговорил мальчик. – Про кого он забыл?!

Одна из досок на ставнях треснула, и в проём влезла когтистая лапа, обросшая чёрной шипастой щетиной. Она зашарила по стене, заскребла древесину.

Ку-Ку, которая стояла ближе всех к окну, поднесла пылающую головню к чёрной руке, и та мгновенно вспыхнула, заполняя комнату вонючим дымом. По ту сторону стены кто-то завизжал от ярости. Лапища задёргалась и убралась, но тут же появилась снова, с дымящейся и тлеющей шерстью.

Чемпион не двинулся с места. Вряд ли его шокировал вид чудовищной конечности, скорее он чего-то ждал. Но чего?

— Чего ты ждёшь? – вторил Тойво мысленному вопросу Ахти. – Очнись, Чемпион! Хватай свёрток и беги на задний двор. Я прикрою!

— Неужели? – Гаспар провёл большим пальцем по лезвию кинжала. – Они уже давно здесь, они со всех сторон. Так что мы просто будем сидеть тут и убивать одного за другим, пока враги не закончатся.

— Отличный план! – хрипло закричал в ответ Тойво. – Ты хочешь разнести «Мамочкин приют» в щепки? Валяй! Но хотя бы спрячь девочку!

— Нет. Эти существа слишком быстрые. Я хочу видеть её перед собой.

Ахти, совсем сбитый с толку, шагнул вперёд.

— Там.. девочка? – он замялся. – Я могу последить за ней.

— Ты уже последил за моим конём, – ответил Гаспар, толкая ногой лавку из баррикады, сдвинутую стараниями бьющихся о дверь тварей.

— Хватит болтать! – рявкнула на них старуха. – Уже началось. Долго я ждала.. Как же долго! Кто-то сегодня родится, а кто-то умрёт.

Она обвела присутствующих полубезумным взглядом, и тут действительно началось.. Рёв и визги снаружи усилились, кто-то или что-то с грохотом врезалось в дверь – раз, другой. Но хотя из щели и полезли уродливые лапы, яростно хватающие воздух, баррикада из лавок и столов держалась, не развалилась.

Все повернулись к главному входу, предполагая, что прорыв обороны случится именно там. И никто не поднял глаз. Ну или почти никто..

Чёрный ревущий клубок прыгнул сверху, и Ахти даже не успел вскрикнуть. Зато Гаспар отреагировал мгновенно: он просто шагнул назад и дал длиннорукой твари приземлиться на пол. Никто не успел опомниться, а Чемпион уже сделал неуловимое движение рукой – его кинжал по самую рукоять вошёл в голову визжащего чудища, прямо под нижней челюстью.

Страховидло дёрнулось, пустило бурую пену и затряслось. Гаспар выдернул кинжал и толкнул царапающуюся тварь в грудь ногой так, что она с хрустом врезалась в стену.

Только теперь Ахти смог хорошо рассмотреть жуткое создание. Руки и ноги у него были голые и тощие и напоминали человеческие. Туловище, покрытое тёмной шерстью, кончалось короткой шеей, а выше торчала яйцевидная безобразная голова, до верхней губы перевязанная грязными бинтами, как будто это существо сбежало из рук неумелого лекаря. Нижняя часть лица – или, точнее, морды – состояла из пары постоянно шевелящихся влажных челюстей с кривыми острыми зубами и длинным, снующим туда-сюда языком. Тяжёлая рана и удар об стену немного утихомирили существо, приползшее с той стороны реки, но оно всё равно продолжало извиваться.

— Кто это? – спросил мальчик, морщась.

— Шкуродёры, – ответил Гаспар, стряхивая с клинка кровавую пену. – Так мы с Цубасой прозвали их за коготь на большом пальце ноги, которым они вспарывают жертве брюхо.

Он поморщился и сплюнул:

— Преследуют нас от самой Беспамятной Ямы. Сжирают всё живое и мёртвое на своём пути. Живучие, как клещи. И лучше не прикасайся к их щетине, не то рука распухнет.

— Я и не собираюсь, – сказал Ахти, пятясь.

Из прорехи в крыше посыпалась труха.

— Принимай гостей! – заорал Тойво и, прижав к плечу свой старенький арбалет, выстрелил в клубящуюся на крыше черноту. Дротик угодил ровно в отверстие и, скорее всего, попал в цель, так как из дыры послышался дикий визг, а на пол брызнули тёмные капли.

— Хо-хо! – воскликнул обрадованный Тойво. – Ещё работает!

Он наклонился за новым дротиком, и в этот момент в прореху прыгнули ещё две фигуры.

Они ловко приземлились на четыре конечности и ринулись к свёртку, лежащему на столе. Двигались шкуродёры быстро и нервно и отличались друг от друга разве что ростом и степенью волосатости. Мальчик не увидел, скорее расслышал, стук того самого длинного когтя на ноге о деревянный пол.

Одного страховидлу Гаспар ткнул под рёбра кинжалом и отбросил к стене пинком, другого схватил за шею сзади так, что хрустнули позвонки.