Я говорю нет.

Глава III. В темноте

Неделю спустя Албан Моррис вошел в кабинет мисс Лэд с докладом и случайно столкнулся с миссис Элмазер, которую Франсин послала вернуть книгу, одолженную тем утром.

— Неужели мисс де Сор уже дочитала? – удивилась мисс Лэд.

— Она не станет ее читать, мэм. Говорит, страницы пахнут табачным дымом.

Мисс Лэд повернулась к Албану и добродушно покачала головой.

— Я знаю, кто читал эту книгу последним!

Албан признал свою вину. Он был единственным учителем в школе, который курит. Когда миссис Элмазер проходила мимо него к выходу, он заметил на ее осунувшемся лице следы страданий.

— Женщина явно очень больна, – заметил он директрисе. – Она была у доктора?

— Миссис Элмазер наотрез отказалась обращаться к доктору, – вздохнула мисс Лэд. – Будь она посторонней, я велела бы мисс де Сор, которой она служит, отослать беднягу домой. Но я не могу поступить так с женщиной, в чьей судьбе принимает участие Эмили.

Отныне Албан тоже решил принимать участие в судьбе миссис Элмазер. Встретив ее в коридоре чуть позже, он с ней заговорил.

— Боюсь, здешний воздух вам не подходит.

Раздражение миссис Элмазер, которой намекнули, пусть и косвенно, что она выглядит больной, выплеснулось в резком ответе.

— Полагаю, сэр, намерения у вас добрые, только что вам за дело до того, подходит мне здешний воздух или нет?

— Погодите, – добродушно проговорил Албан. – Я вам не чужой человек.

— Это в каком же смысле?

— Я знаком с юной леди, которая питает к вам искреннее уважение.

— Вы ведь не про мисс Эмили?..

— Да, про нее. Я уважаю мисс Эмили и восхищаюсь ею, пытаюсь, по мере своих скромных сил, хоть как-то ей помочь.

Суровое лицо миссис Элмазер мгновенно смягчилось.

— Простите, сэр, что позабыла о хороших манерах, – извинилась она. – Здоровье у меня с рождения отменное, поэтому в старости неприятно слышать, что новое место мне не подходит.

Албан пожал ей руку и тем самым покорил сердце северянки.

— Вы – правильный человек, – кивнула она. – Таких в этом доме мало.

Интересно, имела ли она в виду Франсин? Албан решил попытаться это выяснить. Эту женщину надо спрашивать без всяких экивоков.

— Ваша новая хозяйка – правильная? – спросил он напрямик.

Старуха нахмурилась и задала встречный вопрос.

— Вы спросили, сэр, потому что она вам нравится?

— Нет!

— Давайте еще раз пожмем руки! – воскликнула она, стиснула его кисть и ушла.

Подобное проявление характера Албан оценил. «Будь я старухой, – подумал он с присущим ему сдержанным юмором, – наверняка смахивал бы на миссис Элмазер. Мы могли бы поговорить про Эмили, если бы она так не спешила. Когда же мы вновь увидимся?»

Ему было суждено увидеться с ней той же ночью при обстоятельствах, которые он не забудет до конца жизни.

По правилам Нидервудса, в летнее время юным леди разрешалось гулять по территории до девяти часов. После этого Албан мог спокойно выкурить трубку и побродить между деревьями и клумбами, прежде чем вернуться в свои душные комнатки в деревне. Он любил порисовать на досуге, отдыхая от нудного учебного процесса. В одиннадцатом часу он зажег трубку и принялся медленно расхаживать взад-вперед по дорожке, ведущей к беседке на южной границе владений.

В безветренной ночи было отчетливо слышно, как бьют часы на деревенской церкви. Луна еще не взошла, над большим открытым пространством между домом и деревьями таинственно поблескивали звезды.

Албан замер, любуясь игрой неверного света над широкой лужайкой. «Есть ли в мире художник, способный это запечатлеть?» – гадал он, вспоминая работы великих английских пейзажистов за последние пятьдесят лет. Перед его мысленным взором проносились образы прекрасных картин, и вдруг на ступени террасы выбежала женщина с непокрытой головой.

Она поспешила к лужайке, спотыкаясь на бегу, замерла, посмотрела назад, потом бросилась к деревьям, вновь замерла, озираясь и не зная, куда податься. Дышала беглянка тяжело. Когда она приблизилась, на искаженное лицо упал звездный свет – то была миссис Элмазер.

Учитель побежал навстречу, но не успел: старуха упала на траву прежде, чем он преодолел разделявшее их короткое расстояние. Албан подхватил ее на руки, она отпрянула с диким испугом, бессвязно бормоча.

— Взгляните на меня! Мы же говорили сегодня! Узнаете? – Старуха смотрела на него с отсутствующим видом, однако Албан не сдавался. – Друга мисс Эмили помните?

Едва имя слетело с его губ, миссис Элмазер немного пришла в себя.

— Да, – ответила она, – вы друг Эмили, я рада, что встретила друга Эмили. – Она схватила Албана за руку, испугавшись своих слов. – О чем я говорю? Неужели я сказала: «Эмили»? Служанка должна говорить «мисс Эмили»! Голова кругом. Я схожу с ума?

Албан подвел ее к садовому креслу.

— Просто немножко испугались, – утешил он. – Отдохните и возьмите себя в руки.

Она оглянулась на дом.

— Только не здесь! Я убежала от дьяволицы, подальше от ее глаз. Пойдемте, мистер.. Не знаю вашего имени – я не могу вам доверять, пока не назоветесь!

— Тише, тише! Зовите меня Албан.

— Первый раз слышу такое имя – я вам не доверяю!

— Вы не доверяете своему другу и другу Эмили? Вряд ли вы серьезно, моя милая. Зовите меня по фамилии – Моррис.

— Моррис? – повторила она. – Я слыхала о людях с такой фамилией. Оглянитесь! Зрение у вас получше, на террасе ее нет?

— Там ни единой живой души!

С этими словами Албан помог ей подняться, заодно подхватив кресло. Через минуту они удалились из поля зрения обитателей дома, и он усадил миссис Элмазер так, чтобы головой она прислонилась к стволу дерева.

— Какой молодец! – восхитилась бедная женщина. – Знает, что голова у меня болит. Не вставайте! Росту вы высокого, она вас увидит!

— Ничего она не увидит. Смотрите, какие тут густые деревья. Через них даже звезды не проглядывают.

Миссис Элмазер не успокоилась.

— Зря вы так спокойны. Знаете, кто застал нас сегодня вдвоем в коридоре? Мой добрый мистер Моррис, она ведь нас видела! Мерзавка! Жестокая, хитрая, бесстыдная мерзавка!

Несмотря на темноту, Албан разглядел, как бедная женщина трясет сжатыми кулаками. Он вновь попытался ее успокоить.

— Не горячитесь! Если она спустится в сад, то может вас услышать.

Воззвание к страху возымело успех.