Страница 6 из 112
Глава 1. Прибытие
День первый. Понедельник. Восемнадцать лет спустя
– Приехали, – раздался громкий голос кучера, и дилижанс резко остановился, заставив меня качнуться и, для сохранения равновесия, ухватиться за спинку сиденья передо мной, нечаянно прищемив прядь длинных светлых волос. – Имперская магическая академия.
Хозяйка шевелюры мотнула головой, выдергивая свои волосы из-под моих пальцев, после чего облила меня презрительным взглядом, который стал еще и брезгливым, когда она разглядела мой не самый презентабельный внешний вид. Фыркнув, девушка подхватила свои пожитки и, задрав нос, двинулась к выходу, где уже скопилась небольшая толпа выбирающихся из дилижанса – желающие поступить в академию и их родственники.
Я на этот взгляд никак не отреагировала, сама знала, что выгляжу ужасно. Но двухмесячное путешествие почти через всю Империю, когда денег едва хватает на самые дешевые билеты и на такие же дешевые ночлежки, блеска никому не добавляет. А порой и на сеновалах ночевать приходилось, и в конюшнях. Ничего, вот поступлю, дадут мне место в общежитии, там и отмоюсь как следует.
А форму выдадут, так нас с этой гордячкой вообще не отличить будет – мои-то волосы ничуть не хуже, только я их в косу заплела и под кофту убрала, чтобы не мешались. А если распускаешь их в тесном пространстве дилижанса, будь готова к тому, что кто-нибудь обязательно зацепится и дернет. И вообще – в этом дилижансе сзади места самые дешевые, дешевле только пешком, так что не стоит нос задирать, строя из себя аристократку, к которой посмела прикоснуться жалкая простолюдинка. Богатые в таком не ездят.
Бурча все это себе под нос – долгая поездка хорошего настроения мне не прибавила, но я хотя бы на людей не фыркаю, – нацепила лямки заплечного мешка и с тяжелым вздохом выволокла из-под сиденья потертый саквояж. С трудом вышла из дилижанса и печально посмотрела на цель своего многодневного путешествия – белоснежные башни академии. До них от ворот, за которыми уже исчезли все мои попутчики, еще топать и топать.
Пыхтя и отдуваясь, доползла до ворот, прикидывая, не оставить ли книги где-нибудь под кустом, чтобы потом за ними вернуться? Знала я, что они тяжелые, но оставить свое главное сокровище в лесу не смогла. Книги и раньше мне руку оттягивали, но тогда Моня топал своими лапами, сейчас же мне предстояло затащить своих друзей в академию контрабандой, и взрослый барсук удвоил вес саквояжа. Откормила я его, на свою голову!
Тут к воротам подъехал извозчик, обдав меня пылью из-под колес. Пока я отфыркивалась, из повозки выскочил здоровенный, как орк, парень, закинул на плечо мешок раз в пять больше моего и бодро зашагал к воротам. Потом притормозил, оглянулся, окинул меня внимательным взглядом. Я глаза отвела – почему-то под его вполне доброжелательным взглядом стало неловко за свой внешний вид, хотя презрительные взгляды всяких фырчалок и носозадиралок, которых на моем пути встречалось немало, совершенно меня не трогали.
Парень решительно затопал обратно и замер в паре шагов от меня.
– Помочь? – кивнул он на мой саквояж, в который я уже вцепилась обеими руками, пытаясь удержать.
– Сама справлюсь, – буркнула я. Всю жизнь сама справлялась, нечего из меня какую-то беспомощную делать.
– Я вижу, – беззлобно усмехнулся парень и легко вытащил ручку саквояжа у меня из взмокших ладоней. – Ого! Ты туда булыжники напихала, что ли?
Оценивая вес моей поклажи, парень при этом держал ее так, словно это был дамский ридикюльчик, не тяжелее.
– Книги там, – пришлось отвечать, промолчать было бы совсем грубо. Вздохнув, добавила: – Спасибо.
– Да мне не сложно, – парень широко улыбнулся и вновь зашагал к воротам, я побежала за ним, ведь он был не только высок, но и длинноног – один его шаг – два моих.
Половину расстояния до академии мы прошли молча, он впереди, я сзади, а потом из-за плеча парня высунулось… нечто и с любопытством на меня уставилось. Большеухое и лысое, оно не было похоже ни на что, мною раньше виденное. Страшненькое и симпатичное одновременно. Пожалуй, что-то в этом существе было от кошки, но кошки лысыми не бывают. Или оно бритое? Но зачем?
– А… это что такое? – не удержалась я от вопроса.
– Не «что», а «кто», – ответило мне странное создание женским голосом, ага, значит, не оно, а она. – Ты что, никогда раньше кошку не видела?
– Видела, но только с шерстью, – ответила я, поняв, что передо мной какая-то странная нечисть. Мало того что лысая, так еще и говорит, не раскрывая рта.
– Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам, – выдала… наверное, все же кошка, а потом спряталась за пазухой парня, который после моего вопроса остановился и оглянулся на меня.
– Это кем она тебя обозвала? – из моего заплечного мешка высунулся возмущенный Клещ и завертел головой. – И где она?
– Это Ноппи, моя кошка. – Парень с улыбкой погладил бугорок, едва заметный на его широченной груди. Впрочем, под таким свободным сюртуком и Моню можно спрятать. – Она немножко… необычная и любит читать. А после вставляет фразы из прочитанного, к месту и не очень.
– Я к месту вставляю, – возмутился бугорок под его ладонью.
– К месту, к месту, – успокоил парень питомицу. – А твоего как зовут?
Тут я сообразила, что кое-кто себя рассекретил, по привычке кинувшись на мою защиту, и неважно, нужна она мне была или нет.
– Ты зачем вылез? – зашипела я, пытаясь вслепую нащупать голову хорька и запихнуть обратно в мешок. Получалось не очень. – Спрячься немедленно!
– Клещом меня зовут! И в любого, кто мою девочку обидит, вцеплюсь и всю кровь высосу! Имей в виду!
– Клещ, он мне помогает саквояж нести. Это похоже на то, что меня обижают? И спрячься сейчас же! Хочешь, чтобы тебя выгнали?
– Хороший у тебя защитник, – усмехнулся парень. – А прятать его необязательно. В Имперской академии студентам разрешено держать нечисть, если сама нечисть на это согласна. А твой друг не выглядит пленником.
– Как – разрешено? – растерялась я. – В правилах же написано – никаких животных!
– И где ты те правила прочитала?
– В библиотеке. В брошюре для поступающих.
– И в каком году она была издана?
– Не знаю. Давно, – призналась я, вспомнив пожелтевшую и потрепанную книжицу, которую пожилая библиотекарша выкопала откуда-то из хранилища. И была она точно старше меня, а может, и самой библиотекарши.
– А новому правилу лет двадцать где-то. Поэтому Ноппи тоже будет со мной учиться, правда, моя красавица?