Страница 94 из 324
И вот среди ночи Нейт услышал за окном голос Илая: «
Нейт… проснись, Нейт…
»
Когда Нейт только появился в коммуне, Илай еще ни над кем не издевался. Тогда за ними присматривала миссис Хьюз – строгая женщина, не терпевшая непослушания. Но позже она сломала ногу и была вынуждена уехать; дети получили возможность делать все, что им заблагорассудится, – лишь бы не пропускали проповеди. Илай использовал эту вновь обретенную свободу, чтобы изводить выбранных им жертв.
Он не всегда вел себя так мерзко. Раньше его «игры», пусть и жестокие, ничем не отличались от того, что Нейт терпел от школьных задир. С такими мерзкими идиотами, рассуждал Нейт, всем детям приходится иметь дело. Вот взрослые уже не ведут себя так подло… Правда, бывший начальник его отца, почтмейстер Джим, был таким же задирой, как Илай, просто постарше. Он издевался над отцом даже в присутствии Нейта – лупил его по лопаткам с такой силой, что тот едва удерживался на ногах, а потом смеялся и заявлял: «
Тебе бы в цветочном магазине работать, а, Редж? Анютины глазки там подрезать».
А другие почтальоны хохотали, будто дети. Смеялись, чтобы их самих не задирали…
В такие моменты Нейт мечтал, чтобы рядом была мама. Она бы при всех дала Джиму пощечину за то, что он так разговаривает с ее мужем. (Отец, в отличие от нее, никогда и не пытался защищаться. Нейт часто спрашивал себя
, почему
его мать вообще любит его отца, и наоборот. Они так отличались по характеру, словно принадлежали к разным видам.) Если бы Джим сказал: «
Что, за юбку жены прячешься, Редж?»
– мать снова отвесила бы ему пощечину. А попробуй он замахнуться на нее – она нашла бы что-нибудь острое, чтобы атаковать в ответ. И если бы Джим не остановился, то в следующий раз она взяла бы пистолет! Мама отличалась не просто «горячим» темпераментом – это скорее была лава. Комета.
И сейчас она сидела в тюрьме. Общество не одобряет людей, которые не могут сдерживать свой гнев (даже если при этом они защищают тех, кого любят). Правда, его мама попала в тюрьму по другой причине: она нарушила закон, пытаясь заработать деньги. И хотя потом плакала и говорила Нейту, что сделала это только ради него, он не мог до конца простить ее, потому что из-за ее преступлений ему пришлось переехать с отцом в Маленький Рай.
…Нейт перевернулся в постели, и пружины кровати заскрипели. В хижине было темно; рядом храпел отец. Раньше они жили в доме. Маленьком, с тремя спальнями и крохотной лужайкой, но все же доме. А эта хижина, их нынешнее жилище, годилась разве что для охотников, ночующих зимой в лесу, чтобы утром опять отправиться ловить норок. Водопровода тут не было, так что приходилось пользоваться уличным туалетом. Если ночью нужно было помочиться, Нейт бежал через площадь к «сортиру», как это место называли, и садился на корточки над лужей темных вонючих отходов. Пока он пытался опорожнить мочевой пузырь, что-то скреблось и царапалось о стену пристройки. Он знал, что это всего лишь ветки дерева, но в три часа ночи ему представлялась ведьма, вся высохшая и сморщенная, с зубами, похожими на разбитые раковины улиток, скребущая ногтями по доскам рядом с его головой. Его мочеиспускательный канал сжимался от страха. Иногда мальчик лежал в постели и терпел – мочевой пузырь разрывался, а он проклинал себя за то, что выпил второй стакан воды за ужином. Нейт считал, что лучше пусть мочевой пузырь лопнет, лучше уж залить мочой матрас, чем торчать в той пристройке рядом с ведьмиными ногтями, водящими по стене…
Мальчик встал с кровати. В хижине было холодно, и его голые ноги покрылись мурашками.
Фосфоресцирующие стрелки будильника показывали 2:55 ночи. Нейт уставился в окно. Там ничего не было…
…но он чувствовал чье-то присутствие в темноте. Прямо за окном. Кто-то чего-то ждал.
Маленький Рай был не так уж плох, когда они только перебрались сюда, но Нейт никогда не чувствовал себя здесь как дома. Его мама не придавала большого значения религии –
люди могут есть что угодно, но лучше им не появляться у меня на пороге, предлагая свое яблоко, –
поэтому Нейт с самого начала оказался в невыгодном положении. Он ни строчки не знал из Библии…
На каждую проповедь приходилось надевать толстые шерстяные штаны, и теперь его ноги безумно чесались всякий раз, когда преподобный открывал рот. Кажется, это называется рефлексом Павлова. Нейт узнал о нем еще в своей старой школе, где преподавали биологию и рассказывали об устройстве человеческого мозга. В Маленьком Раю о таких вещах не говорили. «
Наука мешает нашему общению с Господом»
, – объясняли Нейту.
Он скучал по своей школе. И еще по многим вещам: по телевизору, по комиксам, по аромату ванильных духов из дешевого магазина, которыми пользовались одноклассницы, и даже по запаху автомобильных выхлопов и сигарет в кинотеатрах, хотя никогда бы не подумал, что будет скучать по першению в горле от дыма «Мальборо». Ему не хватало поездок на машине, просмотра фильмов в кинотеатрах… Впрочем, все это смешалось в его голове с дурными запахами, связанными с этими радостями, и он не мог сформировать более сложные умозаключения. Он был еще ребенком и не все мог передать словами.
Преподобный не обращал внимания на Нейта и его отца: в коммуне они появились поздно и занимали низкое положение в иерархии местных обитателей. Отца это, похоже, не беспокоило, а вот Нейта – очень даже. Хуже всего было то, что с некоторых пор все покатилось под откос. Даже жители Маленького Рая изменились: внезапно похудели до болезненного вида, и Нейт тоже. Теперь он ненавидел смотреть на себя в зеркало. Трудно было понять, в чем дело. Причин для таких изменений не было, поэтому никто и не обсуждал их. Сюда их призвал Господь. Так зачем ему приводить их к страданиям?
Но Нейт ощущал: что-то летало вокруг. Как будто в воздухе вился триллион невидимых ртов, усеянных микроскопическими зубами, и все эти рты грызли обитателей коммуны с утра до вечера. Или – этот образ пугал его еще сильнее – те же крошечные рты, но уже с языками, покрытыми иголками, ползали по земле, впиваясь в ноги, и сосали кровь, как комары, перекачивая жизненную энергию людей в бледный вздутый мешок, похожий на желудок, спрятанный глубоко под землей. Из этого желудка еще глубже под землю вела единственная трубка, которая питала нечто огромное и ужасное…
Нейт подошел к окну, хотя и не хотел. Больше всего на свете он желал вернуться в постель, натянуть на голову одеяло и… помолиться. Мальчик почти никогда не молился
по-настоящему