Страница 89 из 324
Наемные головорезы Флешера, стрелок и еще один, с тупым бычьим лицом – Эллен упоминала, что зовут их Сирил и Вирджил соответственно, – наблюдали за происходящим со скучающим и необоснованно враждебным видом, словно работники ранчо, пасущие скот. Эбенезер полагал, что они только радовались такому повороту событий: они держали паству в узде, выполняя приказы преподобного, надеясь, что, когда Маленький Рай развалится – а происходящее сейчас показывало, что это может случиться уже совсем скоро, – они смогут взять все, что захотят, и сбежать, оставив это место превращаться в ад.
В шесть часов был подан ужин. В столовой сидело довольно мало народу; присутствующие шепотом переговаривались – видимо, обсуждали, не стоит ли выйти в мир и обратиться в полицию. Преподобный явно чувствовал их ропот и недовольство, поэтому встал и обратился к собравшимся.
– Именно в такие моменты, когда мы испытываем наибольшую нужду, мы должны теснее сплотиться. Разве я не привел вас сюда, чтобы вы могли яснее услышать слово Божье? А теперь, при первом же признаке испытания, вы говорите о том, чтобы бежать обратно к безбожным язычникам, от которых мы так стремились уйти! – Руки преподобного, теперь больше напоминавшие когтистые лапы, крепко ухватились за край стола. – Вы хотите быть изгнанными из Эдема, который мы создали? Задумайтесь – хотите ли вы этого? Мальчик будет найден. Бог вернет его. Бог милостив, пока Его дела не подвергаются сомнению. Илай должен бродить по пустыне, как Моисей, пока Бог не вернет его, и Он вернет. Он
вернет
.
Прихожане молчали, пока из задних рядов не раздался дрожащий голос:
– Вы уверены, что это первый признак, преподобный?
Эймос Флешер осмотрел собравшихся, пока его взгляд не упал на женщину в простом плаще. Она сидела рядом с таким же бедно одетым мужчиной, очевидно ее мужем.
– Что вы сказали, сестра Конкрайт?
– Первый признак испытания. – Женщина с трудом выдерживала взгляд лидера. – Сестра Хьюз сломала ногу, помните? И… и еще кое-что.
– О чем вы?
Сестра Конкрайт сцепила руки на коленях. Ее муж положил свои руки поверх ее собственных. Она опустила голову.
– Ничего, – пробормотала она. – Бог благ.
Преподобный помолчал несколько секунд. Его взгляд на мгновение остановился на Эбенезере и остальных – спокойный, мертвенный взгляд гадюки, – а затем метнулся в сторону.
– Сестра Конкрайт, если вы или все собравшиеся здесь желаете покинуть Маленький Рай, вы можете это сделать. С моего благословения.
Но то, как он это сказал, больше напоминало предложение шагнуть с обрыва.
– Сирил и Вирджил проводят вас. Но! Как только вы шагнете за порог – словно Адам и Ева из Эдема, – вы…
уйдете навсегда
.
Прихожане вышли из столовой. Сестре Конкрайт потребовалась помощь мужа, так как ее сильно трясло. Мужчины и женщины Маленького Рая вернулись на площадь, чтобы сделать еще факелов. Поиски продолжались.
19
Стерва Конкрайт! Она все испортит…
Эймос Флешер расхаживал по своей комнате с бешено колотящимся сердцем. Время от времени он ударял кулаком по ладони – мясистый шлепок по коже успокаивал.
Причинять боль – значит любить.
Кто это сказал? Одна из монахинь католического приюта в Сан-Франциско? Его оставили на ступеньках этого заведения, когда он был совсем маленьким. В этом городе такое часто случалось. Город шлюх, как-никак. Эймос почти не помнил свою мать. Неизвестно, кем был его отец, но Эймос чувствовал, что родился от великого человека. Человека Божьего, призванного следовать за тем же голосом, который слышал и сам Эймос.
Эймос прожил в приюте шестнадцать лет. Первый ребенок, сумевший остаться там так надолго. Целью приюта было устроить каждого подопечного в богобоязненную семью. Но Эймоса так и не усыновили – он проводил в приемной семье несколько недель, но его всегда возвращали обратно. Однажды он подслушал, как его несостоявшиеся мать и отец шептались с монахинями: «
Странный мальчик. Странные наклонности
».
Всех остальных детей разбирали по семьям. И карликов, и тех, у кого была заячья губа, и уродливых особей с IQ, не превышавшим половину их роста. Их отправили в семьи, которые жили в сверкающих домах с видом на залив. Эймос оставался в приюте с монахинями и зелеными плитками на полу.
Монахини стали для него суррогатными матерями. Никто из них не проникся симпатией к Эймосу – как только стало ясно, что его никогда не усыновят, они относились к нему как к обузе. Но одна из них, сестра Мюриэль, сочла своим долгом научить его расплате за грех. А цена была высока, о да. Ваша бессмертная душа.
«Навязчивые желания – это дьявол, который стучится в дверь твоей души
, – говорила она ему. –
Если ты поддашься, мальчик, то позволишь сатане завести тебя на своих копытах в ловушку».
За похотливое поведение она наказывала. Это часто случалось со старшими мальчиками и девочками. Если сестра Мюриэль узнавала, что мальчик возится со своей грязной палкой или девочка с розовой пуговицей (а сестра Мюриэль безошибочно определяла это), то провинившемуся полагались удары плетью.
Дисциплинарные меры сестры Мюриэль не распространялись на пораженных детскими параличами или слабоумных сирот –
Божьих детей
, как их называли, – которых держали в отдельной палате. Она говорила, что этим невезучим душам позволяли действовать на импульсах, которые другие мальчики и девочки должны подавлять. Эймос считал иначе. Любой порок – это оскорбление Господа, не так ли? И если эти имбецильные простаки не могут сдержать свои порывы к самоудовлетворению, почему они должны избегать наказания? Это было несправедливо.
Как только Эймосу исполнилось двенадцать, монахини стали давать ему поручения, чтобы он мог приносить пользу. В частности, он должен был присматривать за Божьими детьми во время сна. Многих из них приходилось пристегивать ремнями, чтобы они не навредили себе: некоторые так сильно тряслись, что только веревки помогали им заснуть. Будучи связанными, они беспомощно бились несколько минут, а затем измученно погружались в беспокойную дремоту.
Эймос ходил между рядами кроватей в тапочках на креповой подошве, как у монахинь. Такие тапки позволяли ступать по плитке бесшумно. Солнечный свет струился в палату, придавая золотой оттенок лежавшим на кроватях телам.