Осколок рая

– А как же обещанная Богом вечная жизнь? Существуют условия этого обещания! Всякий верующий в Него не погибнет, а будет иметь вечную жизнь, говорит Великая Книга. Поэтому мы должны верить в Него.

Как Моисей вознес змею в пустыне, так должно вознесену быть Сыну Человеческому!

– Проповедник обвиняюще ткнул пальцем в своих слушателей. – Мой вопрос к вам, добрые христиане, таков: вы возносите Сына Человеческого, как Моисей вознес змею, или же бродите по пустыне?

Долгоход вытащил флейту из складок плаща. Похоже, она была сделана из кости – возможно, человеческой. Он поднес ее к губам и начал играть. Звуки флейты были негармоничными… но чарующими. Петти инстинктивно повернулась к Долгоходу, потому что мелодия манила ее, как лампа-ловушка – ночного мотылька.

Все дети, сидевшие в палатке – их тут было всего пять или шесть, – тоже обернулись, но взрослые не обратили на пение флейты ни малейшего внимания. Девочка лет четырех, сидевшая рядом с матерью у прохода в заднем ряду, встала с места. Никто не заметил, как она вышла из палатки под проливной дождь.

Девочка подошла к Долгоходу. Уголки ее губ в форме сердечка чуть приподнялись в застенчивой улыбке, но в широко распахнутых глазах ребенка читался ужас, а плечи были отведены назад, как будто каждая часть ее тела испытывала отвращение. Долгоход что-то прошептал ей. Пытаясь представить, как этот голос проникает в ухо, Петти вообразила себе тонкую небьющуюся сосульку. Девочка хихикнула. Долгоход протянул руку и коснулся кончика ее вздернутого носа. Она прикрыла рот, как будто Долгоход произнес грубое ругательство. Кожа на носу девочки начала покрываться волдырями. Тем временем пропажа ребенка обнаружилась, и поднялась суматоха, утихшая, когда девочка вернулась в палатку. Ее мать побледнела, заметив, что носик дочери стал серым и потрескавшимся, как старый кусок печени, на месяцы забытый в морозилке без упаковки.

–

Госпо-о-одь

хочет, – прогремел проповедник, – чтобы вы заплатили пошлину! Плата за грех, дамы и господа, очень высока…

Детский голос перебил речь проповедника на полуслове:

– Он трогал меня.

Маленькая девочка стояла посреди центрального прохода, указывая на него пальцем.

– Проповедник. Он трогал меня… по-взрослому.

Ее палец опускался все ниже и ниже, пока не указал между ее ног.

Прихожане загудели. Мужчины – большинство из них с толстыми, загорелыми шеями и коротко подстриженными волосами – начали краснеть, а их челюсти напряглись.

– Я не делал ничего подобного… – Низкий стон вырвался у проповедника, который побледнел, как творог. – О боже! Ложь, ложь!

Долгоход издал звук, который можно было принять за смех. Мужчины начали подниматься, сжимая кулаки. Проповедник в панике озирался, окруженный разъяренными людьми.

– Нет! Нет, я… Где мать этой девчонки? Где ее отец? – в отчаянии выкрикнул он. – Они подтвердят, что я не делал ничего подобного…

– Она пропала куда-то на пять минут, – глухо сказала мать девочки. – Я никогда не теряла ее из виду, ни разу до сегодняшнего вечера…

– Четвертовать ублюдка! – выкрикнул кто-то из задних рядов.

На лице Долгохода застыло выражение, которое Петти не могла прочитать. Это могла быть даже печаль.

Мужчины двинулись на проповедника, воздевшего руки к небу в безмолвной мольбе. Первый человек, который до него добрался, с ненавистью выбросил вперед кулак – и проповедник рухнул на землю со сломанным носом. Затем мужчины и некоторые женщины набросились на него, пиная и топча.

–

Хватит

, – сказал Долгоход скучающим голосом.

Взяв Петти за руку, он увел ее от этого светопреставления.

2

В четверть шестого вечера автобус свернул на обочину, и Мика шагнул с подножки в подсвеченные вечерним солнцем клубы дорожной пыли.

– Город примерно в миле отсюда, – сказал водитель, указывая вперед.

Мика взвалил сумку на плечо, еле сдерживаясь, чтобы не перейти на бег. Встретившись с той тварью в лесу, он сначала порывался пешком броситься за монстром, похитившим его дочь. Но ублюдок двигался куда быстрее человека и в любой момент мог обойти Мику с фланга и нанести неожиданный удар… а то и совершить что похуже.

Мика знал, что Петти не убьют. Ее забрали, чтобы определить для Мики цель – его

конечную

цель. Если не считать жены, дочь была единственным человеком, ради которого Мика мог последовать за монстром…

туда

. И черная тварь знала Мику так же хорошо, как он сам.

Он нанял сиделку для Эллен, как делал и раньше, когда уезжал в город. Его свояченица, Шерри, нередко оставалась с сестрой, но в тот день у нее возникли неотложные дела в другом городе. Она должна была отпустить сиделку, когда вернется.

Ухаживать за Эллен было несложно. Та лежала в постели. Иногда вставала, даже открывала глаза, но ничего не видела. Трясущимися губами бормоча какие-то слова – Мика так и не смог понять, что она пыталась сказать, – жена мерила шагами спальню от туалетного столика до двери и тумбочки, не осознавая, что происходит и где она находится. Состояние ее не менялось уже очень давно. Врачи говорили, что такое поведение, пусть и необычное, встречалось у многих пациентов.

От таких движений у нее нередко лопались пролежни; тогда Мика ходил за ней по пятам, на ходу нанося мазь на ее язвы. В такие дни он всегда закрывал дверь спальни, чтобы Петти не видела Эллен в таком состоянии. Пусть она запомнит мать такой, какой та была до болезни.

Он нанял человека, чтобы кормить и поить животных. За растениями ухаживать было не нужно – Мика знал, что они в его отсутствие не засохнут. Из-за этого ему завидовали все соседи, которые считали его невероятно везучим. Но дело было не в удаче – его поля всегда давали урожай, потому что это было частью сделки с ужасающими последствиями.

Город Олд-Дитч давно впал в кататоническое состояние. Промышленность ушла, а вместе с ней – надежды и мотивация горожан. Здания были покосившимися и обветшалыми, как будто пораженными архитектурной проказой. Тонкий слой пыли осел на витринах магазинов. Пегая собака промчалась по главной улице через перекресток, где светофоры давно не горели.

Мика зашел в закусочную; там не было ни одного клиента. Товары на вращающейся витрине с выпечкой выглядели совсем неаппетитно: лимонный пирог с безе был таким старым, что взбитые яйца потрескались, как глина в высохшем русле реки. На столешнице лежала мухобойка, под которой виднелись раздавленные насекомые.