Осколок рая

Часть третья

Кружение

1980

1

Петти Шугру не знала, что это за существо, но это точно был не человек.

Хоть оно и походило на человека. Две руки. Две ноги. Голова…

Но ключевое слово – «походило». Таких огромных людей просто не могло существовать в природе. Эта тварь была как минимум на две головы выше молочника мистера Бикнера – самого высокого человека, которого девочка когда-либо видела.

Из-за странного расположения суставов длиннющие руки монстра гнулись под странными углами, как и ноги, тоже слишком длинные. На нем были темные брюки и плащ из кожи черной ящерицы. Одежда болталась на теле, вонявшем, как мертвый суслик, которого Петти нашла под крыльцом позапрошлой весной.

Его голова… ох, Петти не хотела бы увидеть такое снова! Голова была огромной, круглой и лысой; вместо носа на лице красовались два влажных отверстия. Рот был такой широкий, что практически делил лицо чудовища пополам. Губы – пухлые, мясистые и… сочные. Это слово Петти недавно выучила в школе:

летняя клубника сочная

.

Такие губы почти хотелось поцеловать… точнее, нет, совсем нет – Петти предпочла бы поднести ко рту бритвенное лезвие или голодную злую пиранью.

Но что-то дьявольское принуждало ее хотеть поцеловать эти губы – и девочка не могла сопротивляться, хоть и знала, что на вкус они будут как смерть.

Глаза были еще страшнее, чем рот: два куска угля, вкрученные в голову. Лунный свет отражался от них, позволяя вглядеться в самый центр жутких зрачков, и Петти могла поклясться: там, внутри глаз, что-то извивалось, как пиявки в банке из-под варенья.

Монстр двигался быстро и без усилий, перебираясь через бревна и валежник широкими неторопливыми шагами. Петти шла вместе с ним, ее рука утопала в его собственной. Она была без обуви, в одной ночной рубашке, но не чувствовала ни холода, ни усталости, хотя шли они уже очень долго. Ее ноги редко касались земли, девочка словно скользила над ней по воздуху, как призрак – по дорожке из лунного света.

Долгоход. Так она называла это существо. Ей нравилось давать имена всему: своим куклам – Дженни и Жозефине, своим деревянным поездам – Хани, Таггеру и Пипу, даже маленькой коричневой мышке, которая жила в норе на кухне, – Мистеру Пискуну.

Она шла с Долгоходом… Петти не могла сказать, как долго. Ее разум затуманился, как в тот раз, когда врач сделал укол, чтобы ей не было больно, пока удаляли миндалины.

Время перестало иметь значение. Петти казалось, что прошло несколько часов… может быть, даже сутки. Ей хотелось пить.

Скоро, моя дорогая. У нас обоих есть жажда, которую нужно утолить.

Она не произнесла ни слова. Неужели это чудовище может читать мысли? Наверное, да. Оно как-то проникло в ее голову… Это беспокоило Петти, но что она могла с этим поделать?

– Куда мы идем? – спросила она.

– Твой папа в долгу перед моим папой

, – подумал-сказал в ее голове Долгоход.

Деревья закончились. Они вышли на пустое поле. Неподалеку был разбит какой-то лагерь. Петти видела там огни – ярко окрашенные, мигающие и кружащиеся.

Они скользили по траве дальше. Впереди показалась передвижная ярмарка. С одной стороны от центрального проезда располагались скрипучие старые аттракционы, по другую сторону стояли фургоны, где спали работники. Петти и Долгоход обошли карнавальную площадь по периметру, держась за границей освещенного участка, как пара волков, высматривающая, нет ли тут добычи. Когда они крались мимо фургонов, Петти уловила обрывок знакомой мелодии, звучавшей из транзисторного радиоприемника, подвешенного на ремне к раме открытого окна: «

Даже не заметишь, как попросишь добавки! Любой полюбит овсяные хлопья “Квакер”

!»

Недалеко от будки кассира на полосе утоптанной земли стояли машины: «Монте-Карло», «Доджи» и пикапы с тюками сена в кузовах. За ними Петти увидела ряд одноэтажных домиков, выстроившихся вдоль мощеной дороги, и поняла, что они, должно быть, дошли до одного из маленьких городков неподалеку от ее дома: Мескалеро, Пекоса или Элефант-Бьютт. «

В Элефант-Бьютт все всегда друг друга бьют

», – шутила мать, хотя, конечно, название это писалось с двумя «т». Петти не сомневалась, что жители Элефант-Бьютт ни с кем не дрались – как правило, люди в этой местности были хорошими: они работали, сдирая до крови костяшки пальцев, много пили и каждое воскресенье молились в церкви о прощении своих грехов.

Петти и Долгоход обошли центральную площадку, где торгаши зазывали посетителей, наперебой выкрикивая слоганы «

Одна игра – одна победа

!» и «

Проверь свою удачу за полбакса

!». Дождь капал с навесов, под которыми предлагали набросить кольцо на шест или поиграть в «Убей крота». Долгоход потащил Петти к полосатой палатке. Свет лился из-под ее навеса и сиял через проушины, сквозь которые не были протянуты веревки. Они остановились с обратной стороны палатки, и Петти смогла заглянуть внутрь. Тридцать или сорок человек сидели на складных стульях спинами к ней. Большинство из них были одеты в выгоревшие на солнце платья или комбинезоны. У многих мужчин за кожаными поясами ручной работы торчали специальные кобуры со вставленными в них курительными трубками.

Все не отрываясь смотрели на человека, стоявшего на возвышении впереди. Проповедника. Люди нередко разъезжали по стране, проповедуя давно забытые религии, – некоторые пользуются любой возможностью подзаработать между делом.

Странно, конечно, что проповедника занесло на карнавал… Возможно, собравшиеся просто чувствовали потребность искупить свою вину после того, как съели слишком много сладкой ваты или слишком долго крутились на карусели?

Проповедник был высоким и костлявым, с блестящими выпученными глазками – мама сказала бы «глазами-луковицами», то есть они выпирали из глазниц, как жемчужные луковицы, – но говорил он крайне уверенно.

– …И многие из спящих в прахе земли пробудятся: одни для вечной жизни, а другие для позора и бесконечного презрения! – гремел он, шагая по сцене. –

Ад

! Да, это место бесконечного проклятия, и вы все туда попадете, если не будете чисты перед Богом в момент смерти. Да-да, ад реально существует! И вас отправят туда, даже не сомневайтесь, если не будете соблюдать заповеди Господа!

Прихожане раскачивались на своих местах. Дождь барабанил по палатке и стекал на землю прерывистыми струями.