Страница 269 из 324
Машина врезалась в сарай, превратив его в щепки. Эб пинал рычаг, пока тот не сломался; без давления на педаль газа машина сразу же замедлила ход. Эб нажал на педаль тормоза. Машина резко остановилась.
Он забрался в кузов, отвязал дробовик – и развернулся с ружьем в руках, готовый расстрелять все, что вздумает ворваться в ворота вслед за ним. Но стрелять было не во что. Вдалеке на лесной подстилке догорали сигнальные ракеты.
Он спрыгнул с заднего борта. По всему комплексу замигали прожекторы; некоторые из них на несколько секунд погасли, прежде чем снова включиться. Хотя Эб плохо видел в неровном свете, он мог точно сказать, что на улице никого нет. Его охватило смутное чувство страха – тот снова был тут как тут… Господи, какой же он идиот!
Он вытер ладонью кровь, которая текла из пореза на голове. Сигара все это время оставалась зажатой у него в зубах, но теперь она была сломана почти пополам. Эб оторвал болтающийся кончик.
Над поселком нависла тревожная тишина. Эбенезер уставился на открытую дверь часовни, в которой слабо мерцал свет. Метрах в десяти от двери на траве лежало тело, покрытое пятнами крови. Эб схватил дробовик и направился к нему. Ощущение ужаса нарастало с каждым шагом. Наконец Эбу удалось заглянуть внутрь часовни.
– Боже милостивый…
Он остановился. Сигара выпала у него изо рта. Что, во имя всего…
– Эбенезер?
Он обернулся и увидел Эллен с мальчиком. Их плечи были усыпаны щепками.
– Что здесь произошло?
– Преподобный, – тихо сказал мальчик. – Он их всех убил.
– Всех? Даже Мику и Мин…
Эллен покачала головой.
– Они ушли еще вчера. Сразу после твоего побега. Отправились на поиски пропавших детей. Углубились в лес, двигаясь на север. Навстречу…
Эб поднял руку. Местонахождение Мики и Минервы сейчас было не так важно, как то, что сказал мальчик.
– Преподобный убил
их
? Кого? Сколько человек? Как он вообще…
– Всех, Эбенезер. Всю свою паству. В часовне во время проповеди. – Эллен провела дрожащей рукой по волосам. – Не знаю, как он это сделал.
– Их рвало кровью, – глухо добавил мальчик.
– Он, должно быть, отравил их, – сказала Эллен. – Я почти чувствую этот запах…
«
Яд
, – подумал Эб. –
Этот псих отравил своих людей
».
Впрочем, это было не так удивительно, как могло показаться. Он почуял в Эймосе Флешере намек на сумасшествие сразу же, как впервые увидел его: заискивающий взгляд, тонкая, жестокая улыбка. Грань между пророком и сумасшедшим была действительно тонкой. И именно таких людей, как его последователи, часто поджидала подобная участь.
Лемминги, срывающиеся со скалы
.
[22]
[В 1960-е, после документального фильма от Диснея, стал популярен миф про леммингов, массово сбрасывающихся со скал.]
Он мог себе представить такой исход. Слишком легко мог представить…
– И вы не присутствовали на службе?
– Мне бы там не обрадовались. – Эллен покачала головой. – А Нейт захотел остаться со мной.
– Расскажи мне, что еще произошло, – попросил Эб.
– После того, как преподобный убил их, он вышел из часовни. Он застрелил…
Эллен кивнула на тело на траве, но не сказала, кто это был. Эбенезер и так догадался. Нейт не плакал, но его глаза покраснели и опухли, будто слезы были где-то на подходе. Мальчик понимал, что сейчас не время для скорби. А может, в глубине души он немного радовался смерти отца… Эбенезер не мог точно сказать – он этого пацана почти не знал.
– После этого Флешер стал стрелять в меня, – продолжила Эллен. – Поэтому я убежала. Спряталась в поленнице. Нейт пришел ко мне. Преподобный прекратил нас искать. Видимо, решил заняться чем-то более важным.
– Более важным?
Никто из них не ответил.
– Дети живы. Скорее всего, – наконец сказала Эллен. – Они выволокли их из часовни.
– Кто?
– Человек, нанятый преподобным. Тот, которого ты избил сегодня утром.
– Вирджил. Он и преподобный – единственные, кто остался?
Эллен кивнула.
– Значит, они вытащили детей и?..
Эллен и мальчик переглянулись.
– И что-то появилось, – едва слышно прошептал Нейт.
– Что?
– Из леса… – Мальчик уставился себе под ноги, как будто не мог смотреть на часовню. – Оно… забрало их. Или…
– Или что, пацан? Ради всего святого, скажи уже!
– Или они пошли добровольно, – тихо добавила Эллен. – В общем, они все ушли.
– Дети?
Эллен и мальчик кивнули, не глядя Эбу в лицо.
– Ему нужны были дети, – сказала Эллен.
«
Кому-то всегда нужны эти чертовы дети
», – подумал Эб.
– А преподобный и Вирджил с ними?
Они снова закивали. Эб провел рукой по губам. Ему стало жарко, кожа покрылась потом – первые признаки гриппа.
– Так кто их забрал?
Некоторое время они молчали. Наконец Эллен сказала:
– Это был не человек.
– И не животное, – добавил мальчик.
– И не тварь из леса, – продолжила Эллен. – Это было что-то совсем другое.
Руки Эбенезера сжали дробовик. Тихое тиканье двигателя гусеничной машины было единственным звуком в этой ночи.
Не человек, значит, да? Что ж, в этом нет ничего удивительного: в этих краях осталось не так уж много людей. Их превосходили численностью и вооружением. Последние представители вымирающего вида… Мы все по той или иной причине оказались в смертельной ловушке. Возможно, я самый глупый из всех, потому что сбежал только для того, чтобы примчаться обратно. И снова оказался в центре событий.
Его плечи поникли. Разве у него оставался выбор? Что ж, взялся за гуж…
– Куда они пошли?