Осколок рая

– Нет, – спокойно ответил Эб. – Зачем, черт возьми, мне возвращаться? Но я обещаю, что позвоню властям и немедленно направлю сюда копов.

– Если выживешь.

– Да, если выживу.

Мика задумался.

– Подожди чуть-чуть. Мы поможем.

Они с Минервой ушли. Эбенезер потратил чуть ли не час, возясь с мотоциклом. Тем временем появились док Льюис и еще один мужчина. Они утащили Вирджила. Каблуки его ботинок оставляли неглубокие борозды в грязи.

Солнце поднялось над лесом. В тусклом свете под кронами деревьев очертания людей менялись. Эб ощущал во рту острый привкус ужаса. Мика вернулся с Эллен и двумя сопровождающими мужчинами с составными луками в руках.

– Смотри, что сделала Эллен.

Мика показал Эбу шар из стекла толщиной с лист бумаги с отверстием в верхней части. Мужчины наполнили каждый шар бензином – ценным ресурсом в их ситуации – и скотчем прикрепили их к охотничьим стрелам.

– Мы постараемся поразить несколько тварей, – сказал Мика. – Ты хотя бы сможешь заранее их увидеть.

Эбенезер примотал пистолет Вирджила скотчем к рулю мотоцикла и запустил двигатель. Мотор кашлянул, зашипел, а затем ожил.

– Только попробуй не позвонить этим чертовым копам! – крикнула Минерва, перекрывая шум мотора.

– По тебе я буду скучать больше всего! – крикнул он ей в ответ.

Мужчины заправляли стрелы в луки. Эллен подожгла бензин в стеклянных чашах. Мика поднял винтовку Тарпли. Минерва крепче сжала пистолет Эллен 38-го калибра.

– Мы тебя прикроем, – неохотно сказала она. – Мчись так, будто у тебя задница горит.

Минерва и Мика бежали трусцой в пятидесяти метрах впереди. Силуэты на деревьях становились все отчетливее. Эбенезер прибавил газу, и мотоцикл натужно загудел – сразу видно, что его делали эти алкоголики французы.

«

Ну что ж

, – подумал Эб. –

Пожил – и хватит

».

Две стрелы просвистели над его головой. Одна врезалась в дерево, ствол которого превратился в огненный конус. Другая стрела попала в одно из существ, и оно истошно заорало. Огонь охватил его, демонстрируя огромные и сбивающие с толку размеры твари.

– Гони! – крикнул Мика.

Эб нажал на газ. Мотоцикл рванулся с места, как ошпаренный кот, и промчался между Минервой и Микой; стрелка на тахометре ушла в красную зону. Мотоцикл съехал в колею, из-под шасси посыпались искры. Он пролетел мимо трупа Чарли Фейрвезера – глаза Чарли были широко раскрыты, его покрытые пылью внутренности напоминали посыпанные мукой колбасные изделия. Еще две стрелы просвистели над головой. Что-то вспыхнуло впереди – безумное пламя, от которого лес на секунду показался безопасным. Вокруг гремела какофония визгов и завываний.

Что-то побежало на него слева – он повернул руль вправо. Винтовка Мики грохнула, и существо отлетело в сторону – взрыв уничтожил значительную часть его тела.

Шины попали в колею, и мотоцикл завилял, угрожая сбросить седока, но тот справился с управлением и поднялся с сиденья, когда мотоцикл вылетел из колеи. Колеса завертелись с пробуксовкой, двигатель взвыл, Эб рухнул обратно и ударился лбом о руль. Он поднял голову, ошеломленный. Перед глазами мелькали звезды; мотоцикл несся прямо на деревья.

Из леса вынырнуло нечто отвратительное: головы множества животных бились друг о друга, кости бугрились, покрытые наростами, как грецкий орех, и снабженные ужасными пастями. Эбенезер опустил одну ногу и с силой дернул руль, крутанувшись на сто восемьдесят градусов; нажал на газ. Мотоцикл встал на дыбы, и тут что-то зацепилось за воротник его рубашки, разрезав ткань и оставив жгучую полосу боли на спине. Он вывел мотоцикл из-за деревьев, перенес вес тела, чтобы опустить переднее колесо, и выехал на тропу. По спине стекала кровь. Эб промчался мимо пикапа, краем глаза заметив брызги крови на стеклах и обезглавленное тело, привалившееся к шине.

Пот заливал ему глаза; он заморгал, а когда зрение прояснилось, увидел что-то в елях справа от себя, в сорока метрах впереди. Это что-то все поднималось и поднималось безумной массой ветвей, как живой тотемный столб. Оно рухнуло вперед, как подрубленное дерево, но гораздо быстрее – так, будто его хлестнули огромным кнутом; шлепнулось на тропу, подняв облако вонючей пыли. Развернулась жуткая лента содранной кожи, усеянная покрасневшими глазами и полными зубов пастями, скрежещущими от безумного голода…

Эб дернул руль, подбрасывая переднее колесо вверх, и переехал тварь, как лежачего полицейского. Шины впились в тело монстра, распространяя запах горелой резины. На какой-то момент Эб с замиранием сердца подумал, что зубы или когти твари проколют шину и ему придется спасаться бегством на ободе с клочьями покрышки, но резина, слава богу, выдержала.

Тропинка расширилась и выровнялась. Силуэты между деревьями стали редеть. Он почувствовал движение сзади – что-то пробиралось сквозь кустарник, – но теперь он двигался быстрее их всех.

«

Ха-ха-а-а!

– радостно подумал он. –

Беги, беги со всех ног, тебе меня не догнать – я чертов ПРЯНИЧНЫЙ ЧЕЛОВЕЧЕК!

»

На его плечо упала тень. Он уловил запах разложения, исходивший от преследователя, и оглянулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как что-то спикировало сверху. Пластинчатые крылья были развернуты веером, демонстрируя устрашающий размах пронизанной венами черноты. Эб увернулся, чтобы избежать хищного выпада; тварь захлопала крыльями прямо над его головой, и воздух наполнился белой пыльцой, похожей на пыльцу от моли. Тварь вцепилась ему в ухо; когти у нее были тупые, но невероятно мощные – ощущение было такое, будто его пытаются проколоть шариковыми ручками. Существо захлопало огромными крыльями; задница Эба приподнялась на несколько дюймов над сиденьем. Он закричал. Тварь попыталась взмыть ввысь, вцепившись в его голову другими когтями, на этот раз куда более острыми, и рассекла ему скальп.

Эб отчаянно цеплялся за руль, пока тварь поднималась, держа его за ухо, как рассерженная школьная учительница. Одна рука почти отпустила руль, пальцы едва держались. Его панические крики стали громче и отчаяннее. Затем с резким звуком разрыва фиброзной ткани часть его уха оторвалась от головы. Он едва почувствовал это из-за выброса адреналина в кровь. Эб упал на сиденье; амортизаторы застонали, когда мотоцикл снова опустился на дорогу, веером разбрасывая гравий. Послышалось шипение – из раны брызнула кровь, стекая по челюсти и шее.