Осколок рая

Не беспокойся, Огги! Если мальчики не пойдут с тобой – оставь их. Они беглецы. Такова их природа! Какой бы путь перед ними ни открылся – по мощеным улочкам или тропа в глухой лес, – они по нему побегут! Я восхищаюсь твоей железной хваткой, столь редкой в наши дни, но приходит время, когда это железо становится ядом в крови.

Твое последнее послание… Огги, не пойми меня превратно, но если бы не твой почерк, то я бы решил, что это письмо какого-то бедняги с Кортни-Хиллз. Ты в темноте – и духом, и сердцем. Зачем тебе подвергать свою душу опасности? Уходи, пожалуйста. Возьми с собой тех, кто согласится, а остальных брось. Это отбросы общества. Никто не будет возлагать на тебя вину или оплакивать их. У них нет родственников.

А вот у тебя родственники есть, Огги. Я. Твой любящий брат. Вернись ко мне!

Я прошу тебя. От всего сердца прошу.

Как всегда, твой Конни

Последнее письмо. На штемпелях тех, что были ниже, стояли более ранние даты. Минерва пролистала их, читая отрывки. Похоже, в школе Престона первоначальный энтузиазм со временем сменился странными явлениями, становившимися все более жутковатыми: звуки из леса, призрачная трель флейты…

Судя по письмам, мальчики из школы Престона начали исчезать (во всяком случае, так это называл в своих посланиях Конни Престон). Впрочем, потом они возвращались… Неужели как Илай Рэтбоун – с белыми волосами, серыми глазами и покрывалом из шипящих жуков?

В предпоследнем письме Конрад упоминал, что школьная охрана дезертировала, оставив Огастуса одного с горсткой мальчишек. Минерва представила себе его застрявшим в этом богом забытом месте вместе с воспитанниками. Впрочем, судя по все более отчаянным письмам Конрада, Огастус сохранял горячую веру, даже когда события совсем скатились в безумие. Не сдавался, как Ахав, преследовавший своего белого кита.

– Господи, Шуг, – сказала Минерва. – Как ты думаешь… может, то, что происходит сейчас в Маленьком Раю, уже случалось раньше, почти сто лет назад?

– Я не знаю, что происходит сейчас.

– Но почему за столько лет никто не обратил внимания на их пропажу?

– Люди часто пропадают.

– Но так много за раз? Десять мальчиков – а может, и больше – и их сумасшедший надзиратель?

– Есть сотня вариантов, куда они могли деться.

– Но я почти уверена, что на самом деле ни один из этих вариантов не подходит, Шуг. Я думаю, тут было то же самое, что творится сейчас в Маленьком Раю. Знаю, что ты со мной согласен.

Над школой Престона сгущалась ночь. Мика сказал:

– Разведем огонь.

На кухне нашлась громоздкая печь. Мика сбросил матрас с кровати Огастуса Престона и уперся в раму подошвой сапога. Деревянный каркас был из твердого дуба. Мика даже вспотел, ломая его. Потом он оторвал горсть щепок от балок, разрезал матрас, вырвал горсть набивки и бросил хлопковый пух в топку вместе со щепками и кусками каркаса кровати.

Вскоре в печи запылал огонь. Мика выглядел довольным, будто находил особое удовольствие в сжигании кровати богатого садиста, запиравшего детей в коробках.

Минерва порылась в шкафах и нашла там только посуду. Но в полу кухни обнаружился засов; потянув за него, можно было открыть люк, ведущий в холодный подвал.

– Фонарик, Шуг.

Мика протянул ей фонарик. Она спустилась по истертым ступенькам. Застарелая пыль вихрилась там, куда падал свет.

На полках стояли давно протухшие консервы. Некоторые банки лопнули, их содержимое свисало с края полки сталактитами, напоминающими вампирские клыки. Другие банки были наполнены жидкостью цвета формальдегида. В ней хранились предметы округлой формы, похожие на свеклу, почерневшую репу и прочие овощи. Была тут и банка маринованных яиц с прикрепленными к ним хвостами каких-то странных жгутиконосцев.

Минерва отвела луч фонарика от банок. Он упал на что-то странное… Прутья? Да: перекрещенные железные прутья, вмонтированные в центр стены. Клетка.

В глине подвала были вырыты три ниши, метр глубиной, полметра высотой каждая, с зарешеченными дверьми. Слишком маленькие, чтобы вместить человека в полный рост.

Минерва отступила назад – и налетела на что-то за спиной. Повернувшись, она увидела кресло. Чиппендейл

[15]

[Стиль дорогих кресел.]

? Латунные заклепки. Кожа потрескалась с годами… И тут она поняла, что камеры были вырыты на уровне глаз, как… как картины на стене. Их обитателям пришлось бы забираться в них – или, что еще хуже, их кто-то туда запихивал.

Тот, кто, должно быть, сидел в этом самом кресле. Курил трубку и, может быть, потягивал бренди, наблюдая за теми, кто находился внутри.

Что, ради всего святого, творилось в этом месте?

«

Ничего из этого не случилось во имя чего-то святого

», – прозвучал шепот в ее голове.

Вернувшись на кухню, она нашла бутылку виски с залитой воском пробкой и дрожащей рукой поставила перед Микой.

– Не спускайся туда, – только и сказала Минерва.

– Хорошо.

Мика надрезал воск ногтем большого пальца и вытащил пробку.

– Пей.

Алкоголь обжег ей горло. Но Минерва проглотила его, выпила еще и передала бутылку Мике. Сделав глоток, он исчез наверху и спустился с биноклем. Было уже почти темно. Он осмотрел в бинокль столовую и жилой корпус. Затем проверил шкаф с винтовками – внимательно изучил каждую и отбросил в сторону.

– Рухлядь, бесполезный хлам.

Он нашел штык и сунул его в свой рюкзак. Минерва наблюдала, как он пытается использовать все, что было под рукой. Мика был из тех, с кем не страшно застрять в нестандартной ситуации.

Минни взяла в шкафу стопку тарелок и разбила их на крыльце. Когда возвращалась в дом, осколки заскрипели под подошвами.

– Если кто-то попытается подкрасться, мы услышим.

Они уселись поближе к печке, продолжая по очереди отхлебывать из бутылки. Виски ударило в голову; вскоре у Минервы все поплыло перед глазами.

– Что у тебя с ногами? – спросил Мика.

– А что с ними?

– Ты так сильно их сжала…

– Старая привычка. Я выросла в религиозном районе. В школе всем девочкам приходилось по два часа в день зажимать таблетку аспирина между коленями. Ну, чтобы научить нас не раздвигать ноги до замужества.

Мика бросил на нее взгляд.

– Да шучу я, Шуг! Просто ссать хочу, как полковая лошадь. – И, старательно имитируя томный голос южной красавицы, она проговорила нараспев: – Мои прекрасные глазные яблоки готовы вылезти из орбит, так скажи мне…

– Иди помочись на его кровать.