Осколок рая

Минерва пересекла поляну и приблизилась к ящикам. У каждого из них была дверца сбоку. Она подняла защелку одной из них, встала на колени и заглянула внутрь. Мика подошел ближе и остановился за ее спиной, молча наблюдая. Минерва почувствовала запах мокрой от дождя стали и чего-то древнего, чудом сохранившегося… почти первобытного. Женщина опустилась на четвереньки и засунула голову и плечи внутрь ящика. Там на металлических стенках острыми полевыми камнями были нацарапаны слова, говорившие об отчаянии и беспомощности: «

ПОМОГИТЕ

», «

ВЫПУСТИТЕ

», «

ПРОСТИТЕ

» и «

УМОЛЯЮ

». Очень много «

УМОЛЯЮ

».

И все. Почти все… Были еще два чередующихся слова, выцарапанные в левом нижнем углу с ужасающей аккуратностью.

ПЛОТЬ. ЗВЕРЬ. ПЛОТЬ. ЗВЕРЬ. ПЛОТЬ. ЗВЕРЬ.

Она вылезла из жуткого ящика. Господи, ни в одной точке мира такое не могло быть законным! Но это место находилось в лесной глуши, так что о происходившем тут и знать-то, по сути, никто не мог.

Мика вгляделся в ее бледное лицо.

– Время было совсем другое…

– Чушь собачья, – прошипела Минерва, дрожа от ярости. – Человечность была присуща людям всегда. Только монстр сделал бы такое

с детьми

.

Они прошли к другому большому зданию, которое оказалось столовой; та сохранилась так же неплохо, как и жилой корпус. Стулья и столы были на местах; в кухонных шкафах стояли банки с консервами – половина из них лопнула, но это было так давно, что вонь уже не чувствовалась. От содержимого, чем бы оно ни было, остались лишь пятна, окаменевшей коркой покрывающие полки. Животные до этих банок не добрались. Даже следов насекомых не было. Банки просто полопались от времени.

– Странно, – сказала Минерва. – Как будто все это место…

– Загерметизировали, – закончил за нее Мика.

Они вышли на улицу и направились к дому, крыльцо и веранда которого сильно пострадали от давнего пожара. Он не охватил всю постройку, но выбил окна фасада и обуглил крышу веранды – ее деревянная обрешетка провисла, напоминая обожженные перья. Минерва обратила внимание на остатки кресла-качалки на обгоревшем крыльце. Она представила себе хозяина дома, сидящего в этом кресле в разгар летнего дня и наблюдающего, как его юные подопечные выполняют свои обязанности по хозяйству. С такого расстояния он, скорее всего, слышал бы крики мальчишек в тех пыточных ящиках…

Крыльцо зловеще скрипнуло, но выдержало их вес. Они прошли в дом через выщербленный дверной проем. Огонь сюда не добрался. Все покрывал толстый слой пыли. Мебель оказалась в таком хорошем состоянии, что ее можно было бы дорого продать на антикварном аукционе. Впрочем, ее здесь было немного: здешний обитатель, похоже, предпочитал жить по-спартански.

В гостиной на шкафу обнаружилась стойка с винтовками. Распахнув стеклянную дверцу, Мика осмотрел их.

– Эпоха Гражданской войны, – сказал он. – Это модель Линдсея. А вон там – Уитворта. Этим ружьям больше ста лет.

Они поднялись на второй этаж. Стены были оклеены обоями с рисунком из махровых роз, выцветшим до тусклых пятен. Окно спальни выходило на здания, в которых они уже побывали: столовую и жилой корпус. Перед подоконником на треноге стоял полевой бинокль. Минерва посмотрела в него. В окуляры были видны поле и лес, окаймляющий низину, куда они спускались ранее.

На письменном столе стояла единственная в доме фотография: мужчина с большой круглой головой на толстой шее. Моржовые усы, толстые мясистые губы… Он смотрел в объектив, как бы бросая вызов зрителю: мол, давай попробуй опровергнуть мой взгляд на мир.

На латунной табличке под фотографией было написано: «

Огастус С. Престон

».

– Хозяин поместья? – спросила Минерва.

– Думаю, да.

– И он держал свою фотографию на собственном столе? – Минерва сплюнула на пол. – Он что, Альцгеймером болел – боялся забыть о том, кто он, черт возьми, такой?

Мика заглянул в ящики стола. Квитанции и журналы, все датированы 1873 и 1874 годами. Бумага пожелтела и высохла, несколько листков рассыпались в его пальцах. Минерва увидела квитанции об отправке, оплаченные суммы, дебет с кредитом. Один из блокнотов был помечен

«

Новые поступления

». В нем значились имена десяти мальчиков в возрасте от девяти до пятнадцати лет. Уолтер Алби. Перси Снелл. Гораций Фадж. Корнелиус Бенн. Уилфред Тенс. И еще пятеро. Восемь из десяти имен были отмечены как

«

Сироты

», а два оставшихся – как

«

Под опекой штата

»

. Отметка «

Рецидивист

» стояла рядом с шестью из десяти – даже возле имени девятилетнего Мерла Паггса.

В другом ящике Мика нашел пачку писем, отправленных неким Конрадом Престоном. Он вытащил из конверта первое письмо. Оно было датировано 17 августа 1874 года. Мика просмотрел его и передал Минерве.

– Прочти.

Дорогой Огги,

УЕЗЖАЙ ОТТУДА, ПРОШУ ТЕБЯ!

Брат, ты не можешь там оставаться. Эта богом забытая пустыня вцепилась и в тебя, и в твоих непутевых подопечных. Боюсь, вас вот-вот настигнет нечто ужасное.

Ты говоришь о голосе. О вестнике из теней, взывающем к вам с деревьев. Но разве ты не помнишь, что именно голос позвал тебя в ту проклятую пустыню? Голос Бога – так ты, кажется, его назвал? Возможно, так оно и есть, милый Огги. И вот ты начал строить свое убежище, где хотел воспитывать юных отщепенцев под бдительным оком Господа, не жалея при этом кнута, как и положено.

Но теперь ты сообщаешь мне такие мрачные вести. Дьявол бродит по этим лесам. Ты говоришь о том, что слышишь тоскливые звуки флейты, доносящиеся из леса. Мальчики уходят, чтобы никогда не вернуться, а если и возвращаются, то ужасно изменившимися. Я не из тех, кто любит страшилки, но в этом мире много вещей, которых нам не понять. Эта земля хорошо знакома только индейцам; возможно, они знают какие-то дикарские методы, чтобы справиться с подобным бесчинством. А ты – нет. Ты цивилизованный белый человек.

Возвращайся домой! Твои амбиции благородны, но, уже истратив свое наследство на строительство школы, ты, боюсь, поставил себя в крайне уязвимое положение. Я бы и сам приехал, но туберкулез лишил меня сил. Только богатырские дозы лауданума сдерживают агонию.