Меч света

Хотя я толком не понимал, как именно работает навык, я интуитивно чувствовал, что это решение. Не медля ни секунды, я бросился в трубу. Приземлившись, я сразу же активировал новое умение. Все вокруг – все, что не касалось моего движения, – тут же превратилось в размытые, неразличимые линии. Пространство словно растворилось, оставив лишь путь. Время действительно замедлилось, но, хотя мои движения тоже стали более вязкими, у меня появилось достаточно секунд, чтобы осознанно реагировать на каждый этап.

Я заметил, как шкала маны стремительно уменьшается, поглощаемая этой способностью. Когда она обнулилась и действие умения завершилось, вернулся обычный ритм, а вместе с ним и ощущение тяжести, почти сбивающее с ног.

Но я не остановился. Проскользнул под опускающейся стеной и запрыгнул на узкий столб, торчащий прямо из бурлящей лавы. Он был не шире чем под одну ногу, и уже через секунду после того, как я на него встал, начал медленно уходить под раскаленную поверхность. Следующий – такой же. Нужно было бежать, не сбавляя темпа.

На ходу я выпил зелье восстановления маны и снова активировал концентрацию. Остальное было почти легко: с новым запасом времени и ясной головой я без особых проблем завершил маршрут. По пути я выпил еще одну склянку, но это уже казалось неважным.

Когда я остановился перед Донисом, сердце все еще бешено колотилось в груди, а дыхание было прерывистым. В глубине души я понимал, что это не совсем я прошел испытание. Это была скорее шпаргалка, чем честный экзамен.

Но, черт возьми, радость все равно переполняла меня. Я справился, я здесь! Чего нельзя было сказать о демоне. Он смотрел на меня с каменным лицом, на котором трудно было что‐либо прочитать. И первое, что я от него услышал:

– Все эти умения не делают тебя сильнее. По крайней мере, это. Оно лишь делает мир вокруг слабее.

– Разве это не одно и то же?

– Нет, – покачал он головой. – Ты можешь обмануть время, вырваться на несколько секунд вперед, но это сработает только тогда, когда ты уже знаешь, что́ должно случиться. В реальном бою это не поможет. Если у тебя не хватит сил одолеть врага или нанести удар, способный изменить ход битвы, ты все равно проиграешь.

В чем‐то он, безусловно, был прав. Умение не добавляет силы или знаний, оно не делает тебя непобедимым. Но все же возможность уклониться, увернуться от удара – это уже большой шаг к победе.

Остаток дня я провел на полигоне, чередуя силовые упражнения с тренировками на ловкость. Иногда мне казалось, что я просто издеваюсь над собой, заставляя тело снова и снова преодолевать усталость, с каждой каплей пота приближаясь к грани. Но вот в чем ирония: к концу дня я был буквально выжат как лимон, но удовлетворения не чувствовал. Пустота. Будто все это было бессмысленно. Умение, подаренное мне демоном, должно было воодушевлять, стать новым шагом к победе. Но, по правде говоря, оно разъедало меня изнутри. Взять того же Дониса: если бы навык концентрации решал исход, демон давно победил бы на арене. А раз этого не случилось, значит, нельзя рассчитывать на такое умение как на козырь.

Вернувшись в самую комфортабельную, но все же камеру, первое, что я сделал, – проверил, как там мои. Линель сидела в саду, прислонившись к дереву, с книгой в руках. Выглядела спокойно, даже умиротворенно. Киса лежала рядом, по правую руку, и, едва уловив мой запах, приоткрыла глаза – не спит, просто наблюдает.

А Гёте… Он, как всегда изрядно навеселе, пытался объяснить нашему угрюмому секретарю-охраннику, почему солнечный свет полезен для красной демонической кожи.

Убедившись, что все спокойно, я направился в ванную. Провел там не меньше часа. Лежа в горячей воде и пытаясь привести мысли в порядок, я твердо решил: завтра все будет по-другому. А сегодня – культурная программа. Поход в лучшее питейное заведение города, без всяких но и если.

Когда я рассказал друзьям о своих приключениях на полигоне, Линель отнеслась к ним уж слишком холодно, почти отстраненно. А в итоге и вовсе отказалась идти с нами, сославшись на то, что такие заведения – не место для приличных девушек. Я ее понимал. Нам так редко удается просто расслабиться, не ожидая, что в следующую минуту кто‐то попытается нас убить.

Уговаривать гнома не пришлось. И не потому, что там будет море выпивки и закусок… Хотя, скорее всего, именно поэтому. Кто‐то же должен будет нести мое безжизненное, переполненное алкоголем тело домой. Не став переубеждать его в благородстве этой миссии, я просто кивнул, и, прихватив побольше монет, мы вышли.

Трактир действительно оказался очень приличным – высокий фасад, мягкий свет фонарей, окна в кованых рамах, изнутри доносится музыка. У входа нас встретил красиво одетый демон в строгом камзоле.

– Мы вас ждали, – услужливо произнес он с легким поклоном, – ваш столик уже готов.

– Мы вроде не заказывали, – насторожился я.

– Вы правы, – с улыбкой ответил демон, – но мы все же позволили себе зарезервировать для вас места.

Когда мы вошли в зал, поначалу ничто не предвещало ничего необычного. Но стоило нам сделать несколько шагов внутрь, как все присутствующие демоны начали вставать со своих мест. Секунда – и зал буквально утонул в буре аплодисментов.

– Что происходит? – ошарашенно спросил Гёте, вертя головой по сторонам.

– Сам не пойму, – пробормотал я, наклонившись чуть ближе к нашему сопровождающему. – Вы так всех гостей встречаете?

– Что вы, – усмехнулся тот, – город у нас маленький, слухи распространяются быстро. Вы наделали много шума. Но не это стало причиной. Гвоздем программы стало то, что вы вызвались сражаться за нас на арене.

«Если бы я вызвался… – мрачно подумал я. – Боюсь, выбора у меня особо не было».

Нас усадили за просторный столик, накрытый скатертью цвета вина, и положили перед нами меню. Обслуживающий нас демон вежливо поклонился и удалился. Мы с Гёте переглянулись и тут же уткнулись в меню. Все выглядело, мягко говоря, экзотично.

– Каре ягненка очень рекомендую. А на аперитив – «Дыхание бездны», – раздался голос, и к нам подсел незнакомый демон. Не то чтобы мы были против, но немного удивились.

– Позвольте представиться: я Енси, – сказал он с очаровательной улыбкой, слегка поклонившись. На нем был строгий черный жилет с серебряной вышивкой, а глаза мерцали лукавым светом.

Пожав его крепкую руку, мы с Гёте все же сделали заказ – именно то, что посоветовал неожиданный собеседник. «Каре ягненка» звучало слишком аппетитно, чтобы спорить, а «Дыхание бездны» интриговало.