Меч света

Глава 10

Рассказ Линель

– Наш народ жил в этих краях многие века. Мы наблюдали, как сменялись эпохи, приходили и уходили властители. Одни передавали трон по праву, другие – через предательство и кровь. Эти земли захватывались, потом вновь отвоевывались… и так без конца. Для нас это был просто шум внешнего мира, суета, на которую можно взглянуть с любопытством и от которой можно просто отмахнуться. Мы жили своей жизнью, в своем мире, среди деревьев и теней.

Тёмный лес… он никогда не был обычным. Но и таким, как сейчас, он тоже не был. Его защищал дух леса – древнее, могущественное существо. Он ограждал нас от бед, от голода, от войн, и за это мы почитали его, приносили дары и воспевали в балладах. Наши песни летели сквозь листву, и он отвечал нам тишиной и покоем. За тысячи лет безмятежности эльфы утратили способность бояться. Мы перестали замечать угрозы внешнего мира. Мы полагались на духа леса как на дыхание, воздух, не думая, что однажды он может исчезнуть. Лишь немногие рождались с иной тягой – к искусству войны. Их было мало, и клан наш в большинстве своем жил в мире и гармонии. Но я была другой.

Отец, как любой глава клана, мечтал о сыне, о наследнике, который продолжит его путь. Но родилась я – упрямая, неугомонная девчонка, которая с малых лет вместо кукол выбирала клинок. Мне не нужны были игры и мечты о прекрасном принце, который когда‐нибудь прискачет ко мне под звуки копыт. Я знала: за поворотом снова окажется обоз торговца, а не сказочный герой. Обо мне говорили: «Рожденная от песни стрел, летящих вдаль, и от клинков, кружащих в танце стали». Наш клан – мирный, давно отказался от военных дел, и тех, кто мог бы стать мне учителем, почти не осталось. А тех немногих мастеров, что еще владели клинком, я превзошла уже к двенадцати годам.

Тогда я взяла судьбу в руки – обучалась сама, скупая у торговцев все, что могло хоть на каплю улучшить мои навыки. Книги, древние свитки с боевыми техниками – все шло в ход. Я часами их штудировала, изучая и комбинируя разные стили, создавая собственные связки. Порой находила нестандартные решения, которых не знали даже мастера прошлого. По моему заказу один из лучших архитекторов столицы спроектировал тренировочную полосу – максимально сложную, с подвохами, ловушками и упражнениями на выносливость и ловкость. Даже элитные гвардейцы короля тренировались в более щадящих условиях.

Отец сперва был резко против. Он верил, что время войн прошло, что любое столкновение можно решить дипломатией, без клинка. Мы долго спорили, и он пытался меня переубедить, но в конце концов сдался. В день моего совершеннолетия он вручил мне свиток – старинную реликвию, передаваемую от поколения к поколению в нашем клане. Это было описание техники теневого охотника. Она не просто позволяла стать невидимой – она превращала бойца в саму тень, в движение и тишину.

Наш клан жил просто, но достойно. Земледелие, охота, кузнечное ремесло – этим мы зарабатывали на жизнь. Эти земли, как и многие другие, принадлежали королю, и мы всегда исправно платили налоги. Без задержек и недоразумений. И нам это подходило – в обмен на безопасность и уважение. Тем более что налоги не были обременительными. Все были довольны. Но все изменилось, когда пришла тьма. Старый барон отправился с войском на Восток… и не вернулся.

Его сын, Понто, приехал к моему отцу лично, но не с почетом, не с уважением, а как хозяин, приехавший требовать дань. Только не ту, что положена по закону, а свою, завышенную в десять раз. Мы были не готовы к такому повороту. Отец пытался договориться, объяснял, что так резко собрать требуемое невозможно. Но все слова разбивались о ледяное безразличие Понто. Он дал месяц. За это время мы должны были либо заплатить, либо навсегда покинуть лес. И это он назвал щедростью.

Уже вечером был созван совет старейшин. Мнения разделились: кто‐то предлагал восстать, кто‐то – платить. Но в одном все были едины: это наш лес и мы не позволим выгнать нас, как скот. Слишком многое здесь было связано с нашей историей, с нашими предками. Каждый камень, каждая тропинка хранили память поколений.

На следующее утро мы отправили посла в столицу. При нем были все документы, подтверждающие старые соглашения и обязательства короны перед кланом. Но король даже не удосужился выслушать. Отмахнулся как от назойливой мухи, ссылаясь на «форс-мажор» и на то, что барон действует в рамках закона, ведь земли принадлежат ему. Понимал ли он, что Понто перегибает? Конечно. Но в то тяжелое время ему не были нужны конфликты с влиятельными фамилиями. Нас попросту списали со счетов.

Тогда мы сделали еще одну попытку – обратились за помощью к другим эльфийским кланам. Тем, кого сами не раз поддерживали: кто‐то получал от нас оружие и доспехи, кому‐то мы помогали золотом и едой. Мы считали их союзниками. Если не друзьями, то хотя бы теми, кто не отвернется в трудный час.

Расчет был прост – показать силу, и этим сломить волю врага. Понто, увидев внушительное эльфийское войско, должен был бы отступить, у него не осталось бы выбора, кроме как согласиться на наши условия. Совет клана решил отправить меня в качестве гонца. Причин было две: первая – я дочь главы, вторая – куда важнее – я лучший боец среди своих. Мои навыки, мои знания – все, что я впитала за годы, – были сейчас как никогда кстати.

Собравшись за считаные часы, я оседлала самого резвого жеребца и выдвинулась. Маршрут был просчитан до мелочей: за три недели я должна была обойти девять кланов. Убедить, собрать армию, вернуться. Я верила. Я была уверена, что, увидев меня, они поймут: речь не просто о нас – речь о чести, о долге, о памяти предков.

Но с каждым новым отказом во мне что‐то отмирало. Ни один клан не захотел вмешиваться. Одни отговаривались, мол, не время. Другие смотрели в глаза с равнодушием. А третьи просто закрывали передо мной двери. Надежда таяла. Вместо единства, о котором нам с детства пели в балладах, я видела страх и трусость. Все, во что я верила, все, чему училась, казалось, обернулось пустым звуком – сказками, которыми убаюкивали эльфийских детей перед сном.

Все же я не сдавалась. Не могла. Знала: время еще есть, у нас есть шанс. Лес на нашей стороне, он знает каждую тропу, каждый корень. Мы могли выстоять. Я уже мысленно выстраивала оборону: ловушки, засады, удар лучников из тени. Все, чтобы проредить ряды, посеять панику, заставить врага дрогнуть. Все шло по плану. Все, кроме одного.

Я вернулась домой ровно через три недели. И опоздала. Деревня была мертва.