Страница 44 из 91
Он был босиком. И это поразило Джеральдину в самое сердце. Пока мальчики рассказывали Джоуи новости, Джеральдина видела перед собой лишь маленького парнишку своего возраста, чьи ноги были изранены, потому что именно она украла его башмаки. Паренька, которого побили за это дома и который пропустил этот чудесный день.
– Призрак? Вы с ума, что ли, все сошли?! – недоверчиво воскликнул Джоуи.
И тут в Джеральдине все слилось воедино: страх, унижение, горе и новое чувство свободы. Не раздумывая больше, она наклонилась, сняла ботинки и положила их к ногам Джоуи, где они и появились, как только она убрала с них свои руки.
Не только Джоуи, но и другие мальчики смотрели на ботинки. Стояла мертвая тишина. Только ветер шелестел в деревьях, да где-то кричала птица.
Затем Джоуи посмотрел туда, где, по его мнению, находился призрак. Конечно же, он смотрел не на Джеральдину.
– Знаешь что, призрак? – сказал он. – Оставь их себе. Мне и так уже за них надрали задницу.
В этот момент Джеральдина поняла, что дружеский жест в тысячу раз ценнее приказа.
* * *
Прощаясь с Бунтессой, Аттилой и Шерлокко, Королева Книггс была далеко не так спокойна, как казалась. Ей пришлось изо всех сил скрывать свое волнение и тревогу. Остальные Книггсы теперь собрались в круг и возбужденно обсуждали невероятное событие – трое из них вышли во внешний мир!
В мир, где книги больше не ценились и одни люди следили за другими, чтобы те не читали тайком.
Королева не хотела участвовать в безумных домыслах о том, что может случиться с тремя храбрыми Книггсами. Беспокойство и тревога заставляли ее бесцельно бродить по коридорам секретной библиотеки. Еще ее мучило чувство утраты. Бунтесса, Аттила и Шерлокко были одними из ее подданных, о которых она всегда заботилась. Когда они ушли, у нее появилось ощущение, словно ей не хватало чего-то привычного, словно не стало пальцев на руке. Да, она скучала по ним, даже по Шерлокко, который постоянно действовал ей на нервы.
Чтобы отвлечься от этих мрачных мыслей, Королева решила отправиться к Гвардинии Книггс в подземелье. Там была еще одна причина для беспокойства – происходящее с детьми в книге силы. Хоть речь и шла только об украденных пирогах и пропавших ботинках.
Но стоило ей открыть ворота, как она наткнулась на бежавшую к ней Гвардинию. У нее было такое испуганное лицо, что надежды Королевы на всего лишь мелкие неприятности мгновенно рухнули.
– Королева Книггс! – взволнованно воскликнула обычно спокойная Гвардиния Книггс. – Я как раз собиралась к тебе. Иди скорее, я думаю, дети в большой опасности.
– Что происходит? – встревоженно спросила Королева.
– Я должна тебе все показать. – Гвардиния уже спешила вниз по ступеням.
Королева Книггс быстро последовала за ней в ту часть хранилища, которая была окружена высокими решетками и где хранились книги силы. Книга «Полное приключений путешествие Квентина Тауроса», в которой исчезли дети, лежала открытой на столе, а перед ней стояло кресло, сидя в котором Гвардиния искала аномалии в сюжете. Двое старших Книггсов склонились над пульсирующим текстом. Королева Книггс тут же почувствовала притяжение, исходящее от этих могущественных букв. Но она сопротивлялась. Если книга поглотит ее, она перестанет существовать.
– Сначала я ничего не заметила, – задыхаясь, сообщила Гвардиния, – потому что искала только аномалии. Но потом увидела это. Там и там.
Королева Книггс присмотрелась внимательнее. Казалось, что все нормально. Что имела в виду Гвардиния?
И тут Королева увидела!
Ледяной холод пробрал ее до костей. Этого не может быть! Этого не должно быть!
– Скажи мне, что это неправда, – хрипло потребовала она.
Гвардиния покачала головой.
– Не могу, – тихо сказала она. В ее голосе слышалось отчаяние. – Буквы становятся тоньше. В некоторых местах они уже начинают выцветать. Это болезнь выцветания.
– Святой редактор! – воскликнула Королева Книггс. – Что будет с детьми, если история исчезнет?
Голос Гвардинии дрогнул, когда она ответила:
– Тогда они исчезнут с ней навсегда.
* * *
Нола злилась. На Корама за предательство. На себя за то, что позволила уговорить себя на аферу. И конечно же, на этого странного стража, который поймал ее на месте преступления. Кем бы он ни был. К тому же она снова шла по пыльной проселочной дороге, и ей это уже порядком надоело. Единственное, что немного подбадривало ее, – это Вислоух, который радостно бежал рядом, время от времени обнюхивая траву у обочины, но всегда быстро возвращаясь к девочке.
Нола угрюмо смотрела в спину стража, который шел на несколько шагов впереди нее, так быстро, что ей приходилось торопиться, чтобы не отстать. Корам плелся в нескольких метрах позади. Он не видел девочку, но ему достаточно было следовать за Вислоухом. У него тоже было плохое настроение, но по другим причинам.
– Ах, боже, мои деньги… – раздраженно нудил он себе под нос. – И все потому, что мистер Нола не выполнил свою задачу. И сложного-то ничего не было. Немного посмотреть и похлопать по плечу. Но нет, у мистера есть дела поважнее. Только вот расхлебывать все пришлось не нашему чудесному мистеру. Нет, это беднягу Корама хотели снова вымазать дегтем и вывалять в перьях.
Тут Нола не выдержала. Она решительно повернулась, подошла к нему и ударила его в живот.
– Фух! – выдохнул Корам, конечно же не ожидая удара.
– Ты подлый мошенник! – крикнула Нола. – Ты наврал мне.
Тут она вспомнила, что он ее не слышит. Она наклонилась, чтобы написать свои слова на песке. И в этот момент над ее головой Корам Картоверт ударил кулаком в пустоту. Нола посмотрела на него, открыв рот.
– Хочешь вырубить меня! – воскликнула она, легко уклонившись от следующего удара и сильно пнув его в голень.
– Ой! – взвизгнул Корам, держась за больное место и подпрыгивая на другой ноге.
Вислоух не раздумывая бросился в драку и схватил Корама за штанину, чуть не сбив его с ног.
Нола немного испугалась. Она никогда никого не била и не пинала, по крайней мере по-настоящему. Но потом она захихикала, увидев, как Картоверт пытался увернуться от маленькой собачки и одновременно все еще норовил ответить на удар кулаком и пинок, размахивая руками в воздухе.
– Вы закончили? – прорычал страж и тоже остановился. – Нам нужно идти дальше.
Гнев Нолы вспыхнул с новой силой.
– Куда? – сердито воскликнула она. – И почему я должна делать то, что вы говорите?