Поднебесная

Подмастерье опустился на колени. Наследник же подошёл к столу и остановился перед изумрудом.

— Мне обо всём сообщили, — произнёс он, обернувшись ко мне. — Праздник середины зимы.

А затем он обратил взор на Тан Лэя. Подмастерье всё ещё стоял на коленях с опущенной головой. Принц сказал несколько фраз, после чего обратился к Чжао Сию и отдал несколько распоряжений. Услышав последнее, Тан Лэй распластался на полу и, кажется, заплакал.

— Что он сказал мальчишке? — тихо спросил я Сюя.

— Взял его семью под защиту, — шепнул переводчик. — Люди принца займут два дома на той же улице. Семью не станут увозить и даже не предупредят, но их будут защищать. Никто не должен узнать, что их охраняют. Тан Лэй не прощён, но принуждение будет принято во внимание.

Принц обернулся к нам и указал на изумруд.

— Установите этот камень в артефакт.

— Нет! — Выпалил я и тут же пожалел. Возражать второму человеку в Поднебесной — самонадеянно даже для такого, как я.

Сюй замер на полуслове. Переводить не пришлось: по-русски наследник меня понял.

— Камень опасен, ваше императорское высочество, — тут же продолжил я. — Его нужно изучить внимательнее, а на это нет времени. Кроме того, он может быть связан с другими вредоносными вещами. Мы пока не знаем, какими.

Принц наградил меня ледяным взглядом. Он явно не привык к тому, что какой-то мастер смеет ему перечить.

— Это моя жизнь, Александр Васильевич, — ответил наследник по-русски. — И я буду нести ответственность за свои решения.

— А «Звезда» — моя работа, ваше императорское высочество. Я не поставлю в предназначенный вам артефакт заражённый камень и не подвергну вас и артефакт опасности. Даже по вашему приказу.

В комнате стало очень тихо. Сюй смертельно побледнел, явно представляя, чем может обернуться мой демарш.

Принц посмотрел на Василия, потом снова на меня.

— Заговорщики не должны понять, что их раскрыли. А это значит, что придётся рискнуть. Они хотят подготовить ловушку — мы сделаем вид, что попались в неё.

Мы с отцом снова переглянулись. Я видел по глазам Василия, что он категорически не соглашался рисковать жизнями императорской семьи. И я поддерживал его.

Но что если…

— У меня есть одна мысль, — сказал я, задумчиво глядя на изумруд.

— Расскажите, — потребовал принц.

Я показал временную орбиту, скрытый разрыв и регистрирующий кристалл. Состав из трещины я предложил заменить инертной смесью с таким же поверхностным откликом. Часть металлического носителя оставалась, но не соединялась с живой силой. При активации энергия должна была уйти в кристалл и оставить ощущение воздействия.

— А настоящий изумруд останется в отдельной кладовой до конца операции, — сказал я. — Затем по вашему распоряжению мы установим его, а этот — уничтожим.

Наследник несколько секунд молчал и, наконец, кивнул.

— Хорошо. Заговорщики должны считать, что их приказ выполнен. Это обязательное условие. Приступайте к работе.