Поднебесная

Тан Лэй быстро заговорил. Он не открывал дверь. Он не прикасался к камням без приказа. После пожара документы перепутали. В мастерской работало много людей.

Сюй переводил спокойно, слово за словом.

— Возле дома твоей матери видели некоего господина Ли в сопровождении нескольких неприятных типов, — сказал я, придумав имя на ходу. — Полагаю, он тоже как-то связан с этой историей.

Имя я выбрал наугад, но Тан Лэй замолчал и вжался в стул.

Попал.

— Ты боишься не наказания, — сказал я, глядя парню в глаза. — Ты боишься, что мы арестуем тебя раньше, чем они убедятся, что приказ выполнен. Тогда твоя семья пострадает, верно?

Подмастерье закрыл глаза. Несколько секунд в комнате слышалось только дыхание людей и шелест бумаги под рукой Ляна.

Потом Тан Лэй опустился на колени. Лян резко что-то сказал.

— Старший мастер велит ему сесть на стул, — перевёл Сюй.

— Пусть останется там, где ему удобно, — отрезал я. — Лишь бы, наконец, заговорил.

Подмастерье всё же сел на самый край стула.

— Мне… Мне дали новый камень. Изумруд, — тихо сказал он. — Я должен был подменить его, но… Не успел.

Не успел? Или намеренно тянул время?

Теперь голос дрожал так сильно, что перевод почти не требовался.

— Где он? — спросил я.

— Я… я его спрятал.

Я сел напротив Тан Лэя.

— Кто тебе его дал и приказал подменить?

— Господин Жоу.

Тан Лэй рассказал по порядку. Он по глупости проиграл деньги и занял у человека, связанного с дворцовыми поставщиками. Сначала долг предложили отработать мелкими услугами: передать список, уточнить время смены, вынести копию ведомости. Потом посредник узнал, что Тан Лэй служит в Императорских мастерских.

Требования изменились.

Тан Лэй сообщал график работ. Однажды оставил служебную дверь незапертой. Передал, какие материалы выбраны для трёх артефактов и когда их будут делить. Про состав в жёлтом алмазе узнал из разговора господина Жоу с неизвестным мастером. Тогда и написал предупреждение.

— Почему ты не пришёл к старшему мастеру Ляну? — спросил я.

Тан Лэй опустил взгляд.

— Мне показали платок сестры. Сказали, что в следующий раз принесут палец.

Сюй перевёл тише обычного.

— Изумруд мне дали шесть дней назад. Велели заменить настоящий до окончательной сборки, но после всех проверок. Я спрятал его и тянул время. Говорил, что не хватает подписей, что мастер меняет оправу. Вчера Жоу передал последнее предупреждение.

— Какое?

— Если к завтрашнему вечеру Земля не займёт место, моя мать умрёт первой.

Лян задал короткий вопрос.

— Где настоящий изумруд? — перевёл Сюй.

— В запечатанной ячейке. Его я не трогал.

Хоть одна хорошая новость. В нашем положении хорошей считалась новость о том, что опасный камень пока просто спрятан.

— Ты покажешь тайник, — сказал я. — Потом расскажешь всё ещё раз людям наследника.

Тан Лэй вцепился в край стула.

— Моей семье конец.

— Нет, если мы сделаем всё правильно.

— Вы не знаете этих людей…

— Зато они пока не знают, что ты заговорил.

Я повернулся к Сюю.

— Немедленно сообщите принцу о том, что мы выяснили. Тан Лэю и его семье срочно нужна защита.

Тан Лэй впервые посмотрел на меня не со страхом, а с сомнением. Какой-никакой, а прогресс.

Помещение для отжига после пожара почти не использовали.

Стены покрывала серая копоть, у дальней печи стояли ящики с разбитыми формами. Тан Лэй показал на третий. На крышке действительно шла красная черта — знак брака.

Лян велел всем остановиться.

Мы проверили пол, стены и сам ящик на магические следы. Никаких ловушек. Только обычная пыль, железо и остатки обожжённой глины.

Тан Лэй вынул две сломанные формы. Под ними находилась плоская бронзовая коробка.

— Не трогай, — сказал я.

Он отдёрнул руку.

Лян надел тонкие перчатки и щипцами перенёс коробку на металл. Замка не было. Крышку удерживали две медные скобы.

Я провёл над ней слабым импульсом Земли.

Внутри ответил камень. Рядом шёл второй, более короткий отклик — металлический.

— Он там, — сказал я.

Лян снял скобы. Отец поднял крышку длинной иглой.

В коробке лежал зелёный камень, завёрнутый в промасленную бумагу.

Изумруд выглядел безупречно.

Масса, размеры, рисунок огранки — всё соответствовало нашей ведомости. Даже светлое включение у нижней грани повторяло «перо» настоящего камня. Чуть темнее возле основания, но это место должна была закрыть оправа.

— Хорошая работа, — сказал отец.

— Слишком хорошая.

Под обычным светом я не видел следов вмешательства. Под поляризованным внутри проступила тонкая трещина. Она проходила от нижней фасеты к центру и заканчивалась возле светлого включения.

Я направил самый слабый магический импульс.

Изумруд отозвался ровно. Через мгновение внутри возникло запаздывающее колебание. Металлический носитель принимал часть силы и возвращал её уже изменённой.

— Не как в алмазе, — сказал Лян после проверки.

— В алмазе состав тянулся к живой энергии сразу. Здесь он словно чего-то ждёт.

Отец сверился с картой потоков настоящего изумруда.

— После установки трещина окажется возле внутренней лапки оправы.

— Значит, через неё можно подключиться к орбите и воздействовать на основу артефакта.

Тан Лэй стоял у двери между двумя людьми Сюя.

— Какие инструкции ты получил? — спросил я.

Он ответил не сразу.

Сначала заменить настоящий камень. Потом закрыть оправу, но не проводить окончательную настройку.

— И всё?

— Нет. Следующей ночью я должен оставить доступ к артефакту. Не знаю, зачем.

Это показалось мне странным. Выходит, сам камень был только заготовкой? Или этот изумруд — только часть заговора?

Лян предложил уничтожить изумруд немедленно. Сюй перевёл его слова без изменений, но по голосу старшего мастера перевод не требовался.

— Нет, — сказал отец. — Это доказательство. И нитка к заговорщикам.

— В настоящий артефакт я его не поставлю, — сказал я. — Даже временно. Но можно обезвредить начинку и сохранить оболочку, как мы сделали в прошлый раз.

В этот момент дверь помещения распахнулась. Мы с отцом и Ляном резко обернулись и, увидев вошедшего, тут же поклонились.

Наследный принц явился без церемоний. Вместе с ним вошли двое личных гвардейцев и Чжао Синь.

Принц сначала посмотрел на Тан Лэя.