Вызов триумфатору

Глава 23

Экзаменационный зал Гильдии артефакторов совсем не был похож на арену Ранговой комиссии. Никакого купола, никаких защитных барьеров, никаких плит, рассчитанных на смертоносные боевые заклинания.

Это было просторное помещение с высокими окнами, через которые лился ровный северный свет. Вдоль стен стояли рабочие верстаки с полным набором инструментов: штихели, надфили, тигли, горелки, лупы, зажимы. В центре же был главный верстак, за которым предстояло работать мне. Рядом — небольшой столик с материалами, пока накрытый тканью.

Здесь, в этой мастерской, создавали, а не разрушали. И создавали порой самые важные вещи в своей жизни.

За столом для экзаменаторов собрались трое.

Ковалёв, председатель Гильдии, расположился в центре, как и полагалось ему по статусу. И хотя в обычной жизни он проявлял ко мне расположение, сейчас в его глазах нельзя было увидеть ни тени снисхождения. Сегодня Иван Петрович был не наставником и не союзником — лишь строгим экзаменатором.

Справа от него сидел Осипов. Грандмастер девятого ранга, старейший действующий мастер Гильдии, человек, чьи работы при жизни не раз выставлялись в Эрмитаже и мировых музеях. Само его присутствие на моём экзамене уже было большой честью.

Слева от Ковалёва расположилась Елизавета Аркадьевна Варламова из Москвы. Единственная женщина-Грандмастер девятого ранга в истории Гильдии. Специалист по защитным артефактам, автор стандартов безопасности, которыми пользовалась вся империя.

Это была невысокая дама лет шестидесяти, сухощавая, с седыми волосами, собранными в строгий узел, и цепкими глазами. О ней говорили, что она видит малейшие дефекты в артефактах, как рентген видит кости.

Комиссия, перед которой не стыдно. И которую не обманешь.

— Доброе утро, Александр Васильевич, — Ковалёв кивнул. — Приступим. Первая часть -экзамена — теоретическая, письменный экзамен. Вы должны дать развёрнутые ответы на двадцать вопросов. Время на работу — час. Бланки перед вами.

Теоретическая часть заняла у меня всего тридцать семь минут. Не потому, что я торопился — просто хорошо знал ответы. Свойства металлов и сплавов, стихийные взаимодействия в артефактных контурах, классификация самоцветов по порядкам, техники безопасности при работе с камнями высшего порядка, формулы расчёта стихийного баланса, протоколы настройки биометрических контуров.

Я сдал бланк. Комиссия проверяла ответы минут десять. Ковалёв читал, Осипов кивал, Варламова хмурилась — но скорее по привычке, а не из-за недовольства.

— Теоретическая часть — безупречно, — объявил Ковалёв, откладывая бланк. — Все двадцать ответов верны. Переходим к практической части.

Он поднялся, подошёл к столу с материалами и снял ткань.

— Ваше задание на сегодня — создать защитный артефакт высшего порядка, задействующий все четыре стихии на уровне восьмого магического ранга. Артефакт должен обеспечивать равномерную защиту владельца от воздействия всех четырёх стихий. Соблюдение равного баланса стихий в артефакте обязательно. Отклонение более чем на пять процентов между стихиями станет основанием для снижения оценки.

Он указал на стол.

— Перед вами все доступные материалы. Серебро девятьсот двадцать пятой пробы, самоцветы высшего, среднего и низшего порядка, стандартный комплект инструментов и приборов. Комиссия будет оценивать расчёт баланса стихий, качество ювелирной работы, точность артефактных контуров, стабильность и эффективность готового изделия. Постарайтесь справиться за пять часов.

Пять часов… Вполне достаточно для опытного мастера. Должен успеть.

— Приступайте, — Ковалёв вернулся за свой стол.

Я подошёл к столу с материалами и начал ревизию.

Серебро — три слитка, общим весом граммов пятьдесят. Более чем достаточно для любого ювелирного изделия. Рядом, под лампой, был бархатный лоток с самоцветами. Каждый камень лежал в отдельной ячейке.

Я начал перебирать камни, оценивая набор. И с каждой секундой понимал всё яснее: комиссия не собиралась делать экзамен лёгким.

Огонь представляли только два рубина. Хорошие, чистые, насыщенного цвета. С огнём точно проблем не будет, но с остальным…

Для стихии воздуха мне дали один небольшой алмаз. Зато было несколько топазов и опал. И даже горный хрусталь — самоцвет низшего порядка. Несколько камней на одну стихию — разных порядков, разной силы. Придётся думать, как их сочетать.

Со стихией воды ситуация была похожая — один сиротливый сапфир и камни порядков пониже. Я взял сапфир, повернул к свету и нахмурился. Камень был бледноватым, с лёгким молочным оттенком. Не дефект — просто слабый экземпляр. Процентов восемьдесят от магической силы хорошего сапфира, быть может, даже семьдесят пять.

Зато камни среднего порядка не подкачали — на бархате лежали два отменных аквамарина. Но берилла не было. Зато из самоцветов низшего порядка мне дали кианит и лабрадор. Что ж, здесь придётся думать ещё больше.

Я взглянул на лоток в поисках камней земной стихии — и тяжело вздохнул.

Изумрудов не было. Ни одного. Средний порядок представляли два крупных турмалина и один аметист поменьше, а низший — два дымчатых кварца и два агата. Нефрита — не было. Зато в боковой ячейке нашлась неплохая благородная шпинель, универсальный усилитель среднего порядка.

Я поднял голову и посмотрел на комиссию. Ковалёв безмятежно пил чай из кружки с подстаканником, Осипов делал вид, что дремал. Лишь Варламова приподняла бровь — дескать, покажи теперь, стоишь ли ты звания Грандмастера.

— Задача ясна. Приступаю, — сказал я.

Это и есть экзамен на Грандмастера: когда работаешь не с идеальным набором материалом, а решаешь задачу, опираясь на то, что есть. В реальной жизни даже у высококлассного мастера не всегда есть нужные камни, а запрос клиента решить нужно. И уважающий себя Грандмастер всегда должен найти решение.

Я сел за верстак, достал лист бумаги и карандаш. Прежде всего нужно всё рассчитать.

Система порядков работала просто: камень высшего порядка — условная единица стихийной силы. Средний порядок — примерно сорок процентов от силы высшего. Низший — двадцать. Универсальный усилитель увеличивал силу соседних камней на определённый процент в зависимости от собственного порядка.

Итак…

Огонь: два рубина — две единицы. Чисто, просто, красиво. С огнём всё в порядке. Суммарная сила — 2,0.