Огонь и песня

В таком ключе прошла осталась полуденная тренировка, причем интерес к тонким улучшениям Шидо — продемонстрированным всем желающим сразу же после того, как он призвал Устройство — в конце концов угас. Остаток дня прошел примерно так же, и после ужина, во время которого над Рэем хихикали лишь вдвое реже, чем за обедом, он и остальные члены отряда направились в Восточный центр, где абсолютно никто не позволил ему думать хотя бы секунду, будто ему удастся соскользнуть с легких обязанностей только потому, что инструкторов нет на месте. По крайней мере, эта пятерка позволила ему провести реальный бой: даже Грант выходил из схемы один на один, чтобы поспарринговаться на четверти скорости, и к приближению отбоя Рэй чувствовал себя чуть менее разочарованным сложившейся ситуацией.

Среда пролетела точно так же, с тем лишь заметным отличием, что Рэй успел съесть ползавтрака, прежде чем осознал, что боль в груди наконец прошла. Утренние занятия прошли без каких-либо происшествий, как и боевая тренировка после полудня и вечером. Наступило и миновало утро четверга, и к облегчению Рэя Дент подошла к первому полю в начале занятия, чтобы сообщить Бретцу, что тот может возобновить регулярные тренировки. Тайминг был что надо, потому что группы по типам бойцов рассеялись для кросс-тренировки, и у Рэя появилась возможность впервые испытать свои новые улучшения Защиты, когда его определили под опеку лейтенанта де Сото вместе с Вив, Кей, Матеусом Селлеком и сплетником Селлека, прихвостнем из фаланги Ледой Труант. Настроение Рэя невероятно поднялось, когда он один за другим разгромил и Селлека, и Труант, даже не прибегая к Смене типа, после чего получил массу отличных и ценных отзывов от де Сото по поводу его схваток с Вив и Кей — оба боя он проиграл из-за того, что вел их исключительно в Режиме сабли, но ни один из них не дался соперникам слишком легко. В тот вечер все тоже вернулось на круги своя: Рэй и Ария провели большую часть дополнительных часов, лупя друг друга с редким даже для них энтузиазмом, пока остальные в конце концов не велели им занять половину дуэльной зоны тренировочного зала, чтобы они могли практиковаться на более разнообразных ландшафтах. Потребовалось некоторое время на уговоры, но в итоге парочка сдалась, нисколько не расстроившись возможности пробить себе путь за пределы небольшого участка Нейтральной зоны, которым они обычно ограничивали свои вечерние тренировки.

К окончанию дневной тренировки в пятницу Рэй снова чувствовал себя прежним, и с куда большим волнением, чем тревогой, он услышал, как Дент объявила об окончании занятия, за которым последовал крик: «Все участники межсекционных соревнований — ко мне!»

Сопровождаемый ропотом, в котором смешались нетерпение, зависть и разочарование, почти весь первый «А» покинул боевую площадку. Сэнс показал Рэю воодушевленный жест двумя большими пальцами, прежде чем поспешить на поиски Лерона Джоя в толпе расходящихся курсантов.

Когда они ушли, вокруг Дент остались только Рэй, Ария, Вив, Грант и Кей — даже младшие инструкторы удалились, вероятно, готовиться к следующему занятию.

— Как вы все себя чувствуете?

Вопрос Железного Епископа был простым, но прицельным, явно не предназначенным для дежурной вежливости: она нарочно окинула их пятерку внимательным взглядом, уперев руки в бока, а ее глаза четко виднелись из-под козырька фуражки.

Рэй и остальные переглянулись, прежде чем Ария заговорила за всех, помедлив лишь ровно столько, чтобы бросить взгляд на Кей.

— Хорошо, мэм. Э-э… Нервничаем, но хорошо.

— Неудивительно. — Дент ожидающе посмотрела на Кей. — А вы, Сандри? Кадет Вадему был на утренней тренировке, и он казался уверенным в том, как проходят дополнительные часы у вашего отряда в частности.

— Так точно, мэм. — Лансер кивнула в знак согласия, заправляя за ухо выбившуюся прядку фиолетовых волос. — Не знаю, есть ли у нас хоть какой-то шанс догнать эту компашку, но настроены мы боево. — Она изобразила шутливую гримасу, указывая на отряд Арии.

— Сосредоточьтесь на победе, — с легкой улыбкой произнесла Дент. — Сражайтесь за победу, и у каждого будет шанс. Сражайтесь же не ради победы, а чтобы не проиграть — и тогда вам лучше было вообще оставаться в Галене с самого начала. Но как бы то ни было… — капитан повернулась ко всем остальным. — Я позвала вас не для того, чтобы читать лекции. Я здесь, чтобы огласить планы поездки.

Рэй не был уверен, у него одного ли из всех пяти человек в этот момент участился пульс. Пусть это и мелочь, но мысли о том, чтобы покинуть Гален ради их первого настоящего межшкольного соревнования…

Это внезапно делало нависшую тень Межсекционных соревнований куда более реальной.

— Завтра все отряды освобождаются от регулярных занятий и боевой тренировки. Вместо этого вы явитесь на тренировочную базу один для последней практики командных боев и варгеймов. Темп будет легким — нам не нужны травмы в самый последний момент, — но это займет весь день, так что будьте готовы. У вас будет возможность восстановиться перед понедельником, потому что мы отправляемся в воскресенье утром в девять часов ноль-ноль от южных ворот. Это значит: поешьте заранее или останетесь без завтрака. — Она замолчала, чтобы удостовериться в отсутствии вопросов. Когда никто ничего не произнес, она продолжила: — Берите вещи на неделю. Мы остановимся в «Шевароне» — в отеле, где Межвузовский совет по боевым искусствам разместил школы-гости, — и там вам разрешено носить гражданскую одежду, но в Арене форма или боевые костюмы будут обязательными в зависимости от того, выступаете вы в этот день или нет. Разумеется, даже находясь не в уставном обмундировании, вы обязаны вести себя как подобает военнослужащим. Понятно?

— Так точно, мэм! — последовал дружный ответ.

— Школа забронировала флаеры, чтобы доставить нас на орбитальную станцию Касталон, откуда мы сядем на трамвай до Ганоса. То же самое касается поездки от отеля до Академии Кеннета. Как только мы обустроимся в городе, начнется горячая пора, и от вас потребуется держаться вместе со своими отрядами с утра до ночи, используя каждую свободную минуту для подготовки и выработки стратегии. — Она снова замолчала, и на ее лице вновь появилась тень улыбки. — В этом году произошли некоторые изменения, которые, как мне кажется, несколько облегчат сохранение этого командного настроя на протяжении всей недели, и я с нетерпением жду возможности услышать, что вы все о них думаете.

Это заставило Рэя навострить уши, но Вив опередила всех остальных.