Огонь и песня

Рэю пришлось изрядно поломать голову над ответом, но майор-лейтенант продолжила, прежде чем он успел подобрать слова.

— Просто будь осторожен, — вздохнув, произнесла она, отрываясь от тумбы и направляясь к двери, даже не взглянув на него. — Это все, что мы пытаемся тебе сказать. Будь. Осторожен.

А затем она исчезла, и Рэй остался один, и ее последнее утверждение повисло в тишине после ее ухода.

Верная своему слову, Эштон больше не появлялась почти всю первую половину дня. К счастью, однако, первым уроком у группы один-А было короткое занятие по Эволюции Устройств, так что, когда Рэй позвонил Арии в перерыве между парами, она ответила довольно быстро. После краткого заверения в том, что он цел и невредим, не потребовалось особых уговоров, чтобы заставить ее вести для него трансляцию остальных лекций перед обедом, что наконец-то дало ему хоть какое-то занятие. Из-за сохраняющегося дискомфорта в боку и того факта, что его не было в аудитории физически, сосредоточиться было немного трудно, но Рэй справился, и точно по расписанию прозвенел звонок, возвещающий об окончании последнего урока, как раз в тот момент, когда тот же техник из предыдущего дня заглянул в комнату, чтобы сообщить Рэю, что он свободен.

Наспех поблагодарив мужчину, Рэй сказал Арии, что встретит ее и остальных в столовой, и в то же время свесил ноги с кровати и встал, поморщившись, когда напряженные мышцы запротестовали против резкой смены положения. За весь день он поднимался только для того, чтобы сходить в туалет, — опасаясь гнева Эштон, если он будет испытывать судьбу больше этого, — так что его не удивила вчерашняя ломота в теле, которую ему даже не довелось выходить после тестирования. Дав себе минуту-другую на то, чтобы размяться и разогнать дискомфорт, Рэй потянулся за формой, намереваясь одеться и поспешить на встречу с остальными, как вдруг блеск синего визетриума Шидо поймал полуденное солнце.

Шидо…

Рэй выругался, не веря, что забыл об этом. Это многое говорило о том, как далеко он продвинулся с первых дней, когда его приводили в благоговейный трепет любые мелкие изменения, происходившие с Устройством по мере его роста, но ему все равно хотелось врезать самому себе. Опустив руку, Рэй с нетерпением огляделся вокруг, до конца не понимая, что именно ищет. В ванной было зеркало — маленькое уединенное помещение, скрытое за перегородкой в стене у двери, — но оно едва годилось для того, чтобы отразить его лицо и плечи. Нет, все, что было нужно Рэю, — это…

И тут его взгляд упал на большую внутреннюю стену, скрывавшую коридор снаружи, и в два шага он оказался возле нее.

Управлять умным стеклом было несложно. За биометрической системой безопасности скрывалось множество функций — очевидно, чтобы ограничить доступ к больничным сводкам, информации о пациентах и прочему, — но на поиск настроек «Дисплея» ушло всего несколько нажатий после того, как начальное меню появилось на стене при первом же прикосновении Рэя. Он пролистал список, не в первый раз поражаясь невероятной природе технологии, которая позволяла выводить на экран все что угодно: от полноэкранного монитора до прямой трансляции теперь уже пустой главной арены школы, — пока не нашел опцию «Зеркальное». Коснувшись ее, он выбрал первый попавшийся вариант, и по желанию стена изменилась в ряби света: непрозрачный белый уступил место металлическому массиву, который служил идеальным, огромным зеркалом.

Рэй отступил от стены, довольный собой, а в груди нарастало волнение. Он сделал вдох, встряхнув руки и разглядывая себя в отражении. Он действительно изменился, не так ли? Теперь он был ростом выше ста семидесяти сантиметров, и хотя по сравнению с большинством — вообще-то, со всеми — своих сокурсников он все еще оставался жилистым, никто уже давным-давно не называл его тощим. Волосы тоже отрастали, и Рэй позволил себе лишь мимолетный смешок при мысли о том, сколько раз он слышал, как Ария и Вив в один голос бормотали, что ему пора подстричься. Сейчас был не тот момент.

Вместо этого Рэй расставил ноги на ширине плеч и развернул ладони к зеркальной стене, чтобы обеспечить себе лучший обзор. Лишь тогда он на секунду задумался: не стоит ли ему подождать, не повременить ли, пока Ария, Вив и Кэтчер будут с ним. Не считая его последней эволюции, по крайней мере один из них почти всегда находился рядом, и стоять вот так перед зеркалом в полном одиночестве казалось немного странным.

С другой стороны, в прошлый раз, когда он засомневался, они все в итоге прочитали ему лекцию, так что вместо этого Рэй просто ухмыльнулся и произнес заветное слово.

— Вызов.

Шидо отозвался мгновенно, и в мгновение ока черно-белая броня Устройства закружилась на месте, синий визетриум ярко засиял между стальными пластинами и по краям его когтей Бойцовского типа. Рэю пришлось сдерживать себя, чтобы не завопить от восторга, потому что, хотя изменения были не гигантскими, они бросались в глаза и определенно представляли собой солидное улучшение.

В центре его груди, впервые скрывая от глаз большую часть красного грифона Галена, проходила узкая полоса темного металла, самая широкая вверху и сужающаяся перед тем, как снова расшириться книзу, идеально — как всегда — повторяя рельеф грудных мышц. Она была полностью черной — за исключением крупного клина визетриума, помещенного в самой толстой части металла, между ключицами, — и обеспечивала надежную линию защиты для жизненно важных органов, которые до того момента оставались в основном незащищенными. До сих пор Шидо уделял приоритетное внимание мобильности и бою практически во всем, и хотя это принесло огромные преимущества, это также оставляло торс Рэя совершенно открытым для прямых атак. Теперь же, пусть это и не было грандиозным усовершенствованием, противникам придется быть осторожнее при нападении, если они не хотят рисковать тем, что их удары в корпус увязнут в новой броне.

— Класс! — Рэю с трудом удалось удержать голос под контролем, и он победно вскинул кверху кулак с когтями.

И в то же время осознал, что увиденное — это еще не все изменения.

Что-то казалось… другим. Что-то было не так, особенно когда он двигался. Сначала растерявшись, Рэй опустил руку и начал медленно поворачиваться из стороны в сторону, наблюдая за зеркалом и пытаясь сообразить, в чем дело, но не замечая никаких других отличий. Прошла секунда, но в конце концов он понял, что странное ощущение идет от его спины, и с нарастающим предвкушением Рэй резко развернулся, вытянув шею и оглядывая свои плечи и спину.