Огонь и песня

Логан и сам не знал, что задаст этот вопрос, пока слова уже не сорвались с его губ, и чуть не выругался мысленно, когда Уорд, Лоран и Вив одновременно повернулись к нему с тем, что вооовсе могло оказаться удивлением. Это слегка раздражало — в конце концов, в последнее время он прилагал усилия, чтобы чаще участвовать в разговорах отряда, — но себя он, пожалуй, винить не мог. Если уж на то пошло, вопрос казался вполне заслуживающим ответа. Риз уже успел приложить очевидную руку к пакостям с учебой Уорда в предыдущем квартале, так что если у кого-то и имелся доступ к тому, чтобы подкрутить параметры теста…

Уорд издал звук, смахивающий на фырканье, и кулаки Логана, уже спрятанные под скрещенными на груди руками, инстинктивно сжались.

Тем не менее, он с силой втянул носом воздух и выдохнул ртом — точно так же, как они отрабатывали с Вив после его последнего сеанса с Форестер, — прежде чем ответить, отказываясь отводить взгляд от больничной койки и изо всех сил стараясь держать под контролем свой вечно норовящий вырваться на свободу нрав.

Я просто думал, это хорош...

Но тут пришло еще одно сообщение, заставившее его резко умолкнуть.

Моя первая догадка тоже. Забавно. Но нет. Не он.

Логан моргнул, застигнутый врассплох. Убедившись, что прочитал верно, он нахмурился, не зная, как относиться к этому сбивающему с толку моменту, в котором смешались нечто вроде мимолетной гордости за то, что он — вполне справедливо и очевидно — не стал делать преждевременных выводов, и неожиданная природа самого ответа.

— Ладно?.. — продолжил он после паузы, не находя никаких иных гипотез. — Не Риз. Тогда… кто?

Новое замешательство со стороны Уорда, но на сей раз Логану показалось, что пауза носит какой-то более универсальный характер, словно парень не был уверен, хочет ли отвечать кому-либо из них вообще, а не только ему самому.

Когда он наконец ответил, причина стала ясна чертовски быстро.

Централ.

Эхо этого единственного слова прокатилось по палате самыми разными способами. Вив беззвучно зарычала, вцепившись в собственный поручень с такой яростной силой, что стальные трубки зловеще заскрипели под ее пальцами. Лоран же, с другой стороны, побледнела, глядя на Уорда с неверием, словно пыталась отыскать хоть что-то — что угодно, — чтобы сказать это.

Логан едва ли зарегистрировал хоть что-то из этого.

— «Централ»? — переспросил он шипящим шепотом, ничего не понимая. Он не заметил, как оторвался от стены, как расцепил руки и в мгновение ока оказался у кровати. В одно мгновение тепло солнца сквозь стекло грело его плечи, а в следующее он уже стоял рядом с Лоран, сузив глаза и вглядываясь в Уорда в безуспешной попытке постичь услышанное.

Парень медленно кивнул.

Судя по всему, они смогли взломать нечто вроде черного хода для доступа к экзаменационным протоколам, — быстро напечатал он. — Постепенно накручивали гравитацию и стимуляцию в тесте. Брец ничего не знал, так что его оценки уровня были неверными. Отсюда и легкое.

Последнее утверждение сопровождалось постукиванием по аппарату — очевидно, какому-то реабилитационному блоку, — охватывавшему правую сторону его груди.

Вив издала звук дикого зверя, требуя больше информации, в то время как бледные щеки Лоран внезапно порозовели, когда до нее, наконец, тоже дошла ее собственная злость.

Логан же был слишком оглушен происходящим, чтобы заметить это.

Централ? Центральное командование? Высший оперативный уровень ИСКМ? Этот самый Централ вмешался в испытание курсанта? Это не имело никакого смысла. Абсолютно никакого. Конечно, Уорд был уродом природы — термин, который Логан за последние пару месяцев обнаружил в своем лексиконе со все меньшей злобой и все возрастающим уважением, — но какого черта могло происходить, раз Централ решил сунуть нос в дела Института Галена, находившегося буквально в нескольких звездных системах от Земли? Уорд был первокурсником. За его плечами едва набралось учебного времени и боевого опыта на полный семестр, он даже не пробился на Секционники без поражений во внутренних состязаниях Института. Неужели он действительно настолько особенный, чтобы Централ захотел…?!

Но тут бешеные мысли Логана резко оборвались, застыв на месте, когда до него дошло осознание. Нет. Нет… Он рассуждал неверно. На сей раз он поймал себя вовремя. Слишком легко скатываться к прежним предположениям, слишком легко полагаться на ожидания, которые за последние шесть месяцев опровергались раз за разом. Уорд первокурсник, да, и он даже не сильнейший в их потоке — по крайней мере, пока. Но ведь это был лишь снимок ситуации, верно? Лишь поперечный срез факторов, из-за которых взор Централа обратился в их сторону. Прошло немало времени — больше, чем он когда-либо вероятнее всего признался бы самому себе, — но Логан собственными глазами видел, что именно было особенного в этой ситуации.

Что было особенного в А-типе, сидевшем сейчас перед ним на кровати.

Если Уорд говорил правду — а командир школы вышла из этой самой палаты меньше пяти минут назад, так что шансы на то, что он говорил правду, были весьма высоки, — значение имело вовсе не то, почему Централ шляется повсюду и вмешивается в тестирование.

Важно было то, что вообще привлекло их внимание в первую очередь…

— Как это вообще нормально?! Как это законно?!

Неугомонный протест Вив наконец заставил Логана опомниться, но он не отвел глаз от Уорда, даже возвращаясь из своего мгновенного озарения.

— Никак. Этого просто не может быть, — с жаром отозвалась Лоран, явно давая волю гневу теперь, когда она знала, что у Уорда не было инсульта или чего-то подобного. — Это ненормально. Я напишу Мэддисон. И отцу, если потребуется. Должно же быть что-то, что мы можем сделать!

Уорд попытался утихомирить их обеих обеими руками, выглядя несколько ошеломленным, но это принесло ему лишь гнев обеих девушек, которые одновременно повернулись к нему и рявкнули: «Не двигайся!» Он автоматически откинулся назад на приподнятую спинку кровати, словно пытаясь отступить хоть на те пару дюймов, которые ему удавалось осилить, но тем не менее набрал на экране текст — несомненно, призыв к успокоению, — которого Логан даже не заметил, хотя он и мелькнул у него перед глазами.

Централ... Он все еще был слишком погружен в раздумья, ничуть не меньше потрясенный этой мыслью, даже теперь, когда она висела в воздухе.