Огонь и песня

Центральное Командование являлось — как и следовало из названия — главным авторитетом в ВМСИ. Полковник мог размахивать самой большой дубиной в школе — вообще во всем Касталоне, по крайней мере, в военном отношении — но в конце концов он был лишь пальцем, которым управляла кисть на конце руки, прикрепленной к гораздо более крупному телу. От внешних угроз у Геста была и власть, и влияние. Взломай параметр экзамена какая-нибудь третья сторона — независимо от того, какого кадета это коснулось бы, — Рей был абсолютно уверен, что этот человек обрушил бы всю ярость преисподней на головы виновных.

Но это… С этим зверем справиться было куда сложнее.

Страх сжал тиски чуточку сильнее.

— Это не значит, что ты остался один.

Снова заговорила Валера Дент, и Рей перевел на нее взгляд, вынырнув из оцепенения, в которое погрузился, слушая слова полковника.

— Во-первых, давай проясним: Центр не хочет твоей смерти, Уорд. Совсем наоборот. Все в этой комнате, — капитан обвела рукой себя и трех других офицеров, — знают об особых обстоятельствах Шидо, как и Земля. Однако мы видим в тебе человека — ребенка, — в то время как ты должен понимать: они видят в тебе лишь солдата, Пользователя, которого можно использовать так, как они сочтут нужным. Это значит, что они будут давить, подталкивать и теребить тебя так, как тебе не понравится — так, как никому из нас не понравится, — но убивать тебя они определенно не хотят.

— Ты уникален, кадет. — Хрипение Виллема Мейда было пугающе серьезным, как никогда раньше. — Но это также означает столь же уникальные проблемы. Это обратная сторона преимуществ, которые дает твой КАД.

— Но — как я уже сказала — это не значит, что ты один, — повторила Валера Дент, одновременно кивая в знак согласия с подполковником. — Следующие два с половиной года ты — студент Института Галена, а значит, твоя безопасность — наша главная обязанность. Мы, возможно, не в силах их остановить, но мы можем гарантировать, что у тебя будет поддержка, необходимая для того, чтобы противостоять всему, что они на тебя обрушат.

Рей снова сглотнул: отчасти потому, что его горло сжалось при дальнейших размышлениях о последствиях вмешательства Центра в дела его школы, отчасти чтобы дать себе минутку на раздумья. Он не был уверен, на что именно намекает Дент, и в конце концов выстукал единственный вопрос, который мог.

*Как?*

— Мы вчетвером тут кое о чем побеседовали, — ответил Гест. — Во-первых, начиная со следующего понедельника, когда ты вернешься с отборочных, ты будешь заглядывать к майору медицинской службы Эштон каждые две недели. Этого будет немного, но это поможет нам убедиться, что не происходит ничего подозрительного, что в противном случае осталось бы незамеченным. Возможно, они не могут получить доступ к твоему КАДу, но мы должны исходить из того, что всё остальное на территории Института…

— И вероятно, за его пределами, — тихонько пробормотала Эштон, как раз настолько тихо, чтобы Гест мог проигнорировать ее и продолжить.

— …подвержено их манипуляциям. Ты понимаешь, кадет?

Рей кивнул. Он не рассчитывал, что регулярные осмотры принесут много пользы, но должен был признать: ему стало легче от мысли, что майор будет пристальнее следить за ситуацией на всякий случай.

— Во-вторых, Гален предоставит тебе — и остальной части твоего отряда — инструктора на внеурочное время. Кого-то, кто будет приглядывать за порядком во время кондиционирования. Это значит, что вам придется составить более строгий график, но Майкл Бретц и Клэр де Сото уже вызвались чередовать вечера вплоть до получаса до вашего отбоя в двадцать два ноль-ноль. Если вам потребуется дополнительный надзор по утрам или в подобное время, я даю Ари… кхе… то есть я даю кадету Лаурен разрешение обращаться напрямую к моему главному помощнику с такими запросами.

— Если понадобится, я и сама заступлю, — прорычала Валера Дент, подтверждая, насколько сильно она на самом деле зла, даже если ее глаза не изменили своему привычному карему цвету.

Рей был рад, что его рот все еще оставался полуприоткрытым — пожалуй, это неплохо скрывало его шок. Им организуют частные занятия?! Мало того, он вовсе не упустил из виду конкретный выбор офицеров, которые так удачно «вызвались» на те дополнительные часы, что Рей и остальные и так всегда проводили в Восточном центре. Бретц и де Сото. Помощники инструкторов по драке и фехтованию. Было здорово, когда Кетчер помогал ему освоить смену типа Сидо, а за время зимних тренировок ему выпала возможность позаниматься с де Сото, но каждый второй вечер в течение времени, которое, судя по всему, исчерпывалось лишь всеми его возможными запросами?..

И это даже не говоря о том, что Ария сможет связаться с Мэддисон Кент — на законных основаниях, хотя бы раз — когда им понадобится дополнительный присмотр...

К несчастью, однако, Гест еще не закончил, и последнее его объявление оказалось далеко не столь радостным.

— Наконец, твое будущее тестирование параметров — и любые подобные мероприятия — будет проводиться конфиденциально и под непосредственным наблюдением капитана Дент.

Сердце Рея упало от этих слов, и он уже собирался возразить, но сама Епископ предостерегающе подняла руку, резко пресекая его на полуслове.

— Я знаю, Уорд, тебе это не по душе, но, если честно, я была близка к тому, чтобы принять это решение еще до… веселья сегодняшнего полудня. — Последнее слово она выплюнула с такой источающей яд злостью, что Рей едва не поморщился. — Реальность же такова, что, не считая даже твоего теста на Выносливость, всего три кадета превзошли тебя в Скорости и ловкости — Лакита Мартин, Джек Бенали и Арада, — тогда как Лаурен и Грант оказались единственными, кто побил твой результат в Нападении и стойкости. Если сопоставить это с тем, какими были твои показатели в начале прошлого триместра...

Она оставила свою мысль висеть в воздухе, и Рею волей-не-волей пришлось признать справедливость ее логики.