Огонь и песня

Рей чуть не вздрогнул, заметив карие глаза женщины, и ему пришлось заставить себя не отводить взгляд немедленно. Вежливо кивнув главному инструктору по бою, он вовремя повернулся, чтобы обнаружить приближающихся со своих мест Сенса и Гишам, в то время как трио дронов пронеслось через другие поля в их направлении.

Он не то чтобы сильно удивился вниманию Дент — особенно после громких объявлений Бретца о том, что Бойцы теперь готовятся к испытанию на Стойкость, — но Рей не был уверен, что когда-нибудь по-настоящему привыкнет к пронзительности взгляда этой женщины.

По какой-то причине во взгляде вечно читалось: «Покажи мне. Докажи, на что ты способен...»

— Второй бэ-ноль, приятель... Не собираюсь притворяться, будто я ни капельки не завидую.

Сенс застонал, опускаясь на землю напротив Рея, а Гишам сделала то же самое слева от него, согласно кивнув.

— Точно, — произнесла девушка, дотягиваясь до нижней части зависшего над ними в ожидании дрона и срывая три бутылки с холодной водой. — Это было определенно круто, но теперь из-за тебя мне хочется обзавестись мечом.

Рей покачал головой с сухим смешком, принимая одну из бутылок с водой, когда она протянула ее ему, а затем и Сенсу.

— Осторожнее со своими желаниями. Я не собираюсь жаловаться, но с Режимом сабли у меня получается куда хуже, чем в форме Бойца Шидо. Освоить их оба — та еще головная боль.

Сенс скривился, отмахиваясь рукой от попытки утешения:

— Пожалуйста, не пытайся заставить нас чувствовать себя лучше, чувак. Ноныть о таком — выглядит так себе. — Он ухмыльнулся, когда в ответ Рей скорчил гримасу. — Я шучу. Уверен, это непросто, но если кто-то и способен справиться, так это ты. И даже если ты никогда не овладеешь этим на сто процентов, иметь такой фокус в рукаве — чертовски полезная штука.

— Что вообще является твоим фирменным стилем, — хмыкнув, согласилась Гишам.

Рей, конечно, не мог этого отрицать. Хитрость и обман всегда оставались его излюбленным боевым стилем, когда удавалось их задействовать, по крайней мере в формате Дуэлей. Более того, та атака в прыжке на первую це-пятерку в его третьей попытке доказала, что он все еще может мыслить умно в прямом бою, даже если его Режим сабли был гораздо медленнее.

И все же он пожал плечами, не слишком горе желанием зацикливаться на Смене типа, учитывая, как близко этот разговор часто подходил к деталям о Шидо, которыми он делился только с Арией, Вив и Кэтчером.

— Может быть, но это не значит, что я на голову выше всех остальных. Ария вышла на бэ-пятых еще в прошлом квартале. И дерью пари, Вив, Кэй и Грант сегодня тоже все затащат.

— Сравнивать «всех остальных» с этими уродами — не самый справедливый подход. — Гишам шутливо насупилась, но, похоже, почувствовала, что он не хочет оставаться в центре внимания беседы, потому что продолжила: — Но да, кстати, кажется, я видела, как Арада разделался с бэ-нолем, пока Эмбл дрался, так что ты, наверное...

После этого разговор свернул на более безопасное руль: троица принялась делать шуточные ставки на то, как остальные первокурсники проявят себя в испытании на Нападение и Выносливость, особенно в отборочных на секции. К тому моменту, когда их пять минут истекли, Рей чувствовал себя отдохнувшим — и восполнившим запас влаги, — так что крик Бретца с требованием поднять тела на ноги вызвал лишь предвкушающее напряжение в мышцах.

На этот раз, когда второй лейтенант встал напротив них, его выражение лица выглядело куда более суровым.

— Никаких шуток в этот раз, дамы и господа, — ровно начал он. — Вы знаете, что вас ждет, и вы знаете, что требуется для успеха. Могу сказать, что большинство из вас — он намеренно не стал смотреть на Эмбла или Уоррен — вложили все силы в первые два экзамена, так что воспринимайте как комплимент мои слова: если бы я мог дать вам еще несколько минут на восстановление, я бы дал. К сожалению, это сводит на нет весь смысл стандартизированного тестирования. Итак... Все готовы? — На этот раз он действительно сделал паузу, окинув их взглядом и дожидаясь хором прозвучавшего «Так точно, сержант!», которое на сей раз вышло немного более разрозненным, поскольку кадеты не ожидали, что им действительно придется отвечать. И только после того, как они ответили, он кивнул. — Хорошо. Тогда за дело, и делайте то, что должны.

Это последнее высказывание показалось Рею одновременно странным и приятным, потому что, хотя Бретц и не смотрел на него, произнося эти слова — его взгляд в тот момент был почти нарочито прикован к Гишам, — это прозвучало как разрешение.

— Сделаем, — пробормотал про себя Рей, уже двигаясь вместе с остальными к одному из пяти крупных, равноудаленных красных кругов, которые обрамляли внешний край поля, ярко выделяясь на белом контрасте спроецированного пола. В этот раз он оказался между Уоррен и Сенсом — Гишам стояла по другую сторону от Сенса, а Эмбл в двух шагах слева от него, — и потому не сводил глаз с Бретца, пока офицер занимал собственное место посреди пространства.

Несмотря на его недавние разговоры о «стандартизированных» лимитах времени, мужчина потратил подозрительно много времени на то, чтобы повернуться и оглядеть их всех, остановившись лишь тогда, когда — наконец — открыто встретился с Реем взглядом.

Один последний кивок — короткий и предназначенный только для него, как подозревал Рей, — и Бретц зычно и отчетливо выкрикнул:

— Ладно, кадеты! Погнали!

И тогда цифра пять возникла перед глазами Рея — отразившись также и перед лицами каждого из Бойцов группы один-а, и начался отсчет.

Какого-либо приказа «К бою!» на этот раз не последовало — никаких указаний призывать свои CAD’ы. Сама природа экзамена не требовала подобного применения их Устройств, хотя, пожалуй, это было даже к худшему. Рей был вынужден признать про себя — по мере того как на полу зажигалась тройка, затем двойка, а следом единица, — что в тот момент он чувствовал себя безоружно без Шидо; ему казалось противоестественным оставлять CAD у себя на запястьях, пока он стоял на том поле, готовясь к испытанию. На самом деле у него мелькнула мимолетная мысль: не стоит ли не забыть спросить Бретца, разрешено ли ему призывать оружие — просто чтобы привычный вес Шидо на руке помог ему почувствовать себя увереннее, — или же вызов Устройств на экзамене действительно находился под запретом.

Впрочем, затем цифра дошла до ноля, и Рею пришлось подумать о том, что, пожалуй, ему стоит сосредоточиться на поставленной задаче, поскольку Бретц зычно выкрикнул для всех:

— Ноль!