Огонь и песня

Глава двенадцатая

Шидо заволновался, меняя форму под вспышки белых дуг, вернув когти Бойца, а затем перестроившись в более тяжелые пластины и меч Сабли как раз в тот момент, когда Рей врезался в женщину ранга це-пять. Находясь в полете в момент трансформации Устройства, падение Скорости не сразу сказалось на нем, и Рей почувствовал трепет победы, когда более длинный клинок пробил приподнятую защиту проекции. Голограмма явно оказалась «застигнута врасплох» — или чем там являлся эквивалент для ИИ, который намеренно рассчитал, что даже противник ранга це-пять не смог бы предвидеть активированную Способность во время падения Рея, — и едва ли через ударов сердцебиение Арена объявила о прохождении ФДА, позволив Рею развернуться к мужчине ранга це-пять.

Чуть больше минуты с хвостиком спустя он снова столкнулся со вторым бэ-нолем, в то время как тело молило об отдыхе и кислороду, когда над визгом визетриумового клинка раздался милосердный призыв Бретца:

— Время!

Серая проекция замерцала и исчезла, оставив Шидо бесполезно рассекать воздух, пока Рей ругал себя последними словами. Его целью вовсе не обязательно было добираться до бэ-пятых — по крайней мере, не в этот раз, — но он отчетливо видел такую возможность, видел ее лишь для того, чтобы она ускользнула из-за лимита времени.

Затем, однако, Бретц огласил его результат, и у Рея пропала всякая охота жаловаться.

— Второй бэ-ноль! Четыре минуты двадцать восемь целых семьдесят шесть сотых секунды! Черт, каково а?

Истинно удивленный — и уж точно не недовольный — тон судинструктора заставил Рея снова улыбнуться под маской, и ему пришлось сдержать себя, чтобы не взмахнуть когтистой левой рукой в победном жесте. По правде говоря, он был не совсем уверен, что сможет вообще поднять конечность для этого, потому что его ноги подкосились, когда он попытался повернуться лицом к офицеру, рухнув на белый пол с восклицанием: «Ого!» — и раскинувшись на спине. Он лежал так какое-то время, пока подвал кружился вокруг него, едва замечая, что Бретц не требует поторопиться и освободить поле.

Рей полагал, что заслужил эту передышку, так что он остался лежать вот так, дожидаясь, пока комната вернется в нормальное положение.

Меньше четырех с половиной минут... Больше чем на полминуты быстрее второй попытки, и достигнут тот же рубеж. Он был доволен этим — более чем доволен, но победа оказалась двойной. Помимо результата, Рей чувствовал, что сделал реальный, осязаемый шаг к пониманию Смены типа и ее преимуществ, заметив и применив Способность практически идеально в конкретной ситуации, ровно так, как и планировал.

Это было ничуть не худшее ощущение — нет, куда лучше, — чем столь сокрушительное обновление собственного личного рекорда.

— Ты неплохо справился, приятель, но даю пять секунд, прежде чем Бретц назовет тебя королевой драмы и заставит нарезать круги.

Рей — Шидо всё еще призван, а меч по-прежнему в одной руке — моргнул и вскинул голову, обнаружив, что тренировочный зал наконец перестал вращаться вокруг него. Сенс выглядел забавным, склонившись над ним с уже протянутой и предложенной рукой.

— Справедливо, — простонал Рей, прежде чем пробормотать напоследок «Отозвать» и принять помощь Бойца, чтобы подняться на ноги после того, как КАД отделился от его конечностей. Стоя на месте, ему пришлось несколько раз моргнуть, прежде чем он сориентировался, после чего он бросил парю слова благодарности и дружески похлопал по плечу, прежде чем сделать неуверенный шаг обратно к ожидавщим кругам. Проходя мимо Бретца, он кивнул офицеру с благодарностью — на что тот ответил, пусть и ухмылкой, — а затем устроился поудобнее, чтобы посидеть, пока Сенс завершает последнее на сегодня испытание на Нападение и Выносливость.

Рей не ошибался. Это было чертовски тяжело.

Но оно того определенно стоило.

Он улыбнулся про себя, заставляя себя сосредоточиться на забеге Сенса, а не зацикливаться на достигнутых успехах. В конце концов, худшее было еще впереди, и он уже и так измотал свое тело до предела, о чем свидетельствовал более медленный темп восстановления на этот раз. Он сосредоточился на своем дыхании, наблюдая, как парень прорывается через низшие ранги экзамена, пытаясь мысленно вернуть свои конечности в норму. На это ушла большая часть попытки Бойца, но они справились, и Рею пришлось снова покачать головой из-за эффекта присутствия Шидо вокруг его запястий.

Даже будучи его низшей характеристикой, Выносливость ранга це — это та еще жесть...

— Время! — наконец в последний раз объявил Бретц. — Первый бэ-ноль за три минуты пятьдесят девять целых девяносто две сотые секунды! Не улучшение твоей второй попытки, Сенсон, но, учитывая обстоятельства, мы это засчитаем. Отличная работа.

Сенс, согнувшись в три погибели с поршнями Скарабуса, упершимися в колени, только кивнул, тяжело дыша. Если он и расстроился из-за того, что не смог поставить еще один личный рекорд, то никак этого не показал, когда наконец выпрямился, чтобы сделать глубокий вдоха перед тем, как отозвать свое Устройство и направиться к краю поля. Рей и Гишам тихо поздравили его с усилиями, но прежде чем кто-либо из них успел сказать что-то еще, Бретц заговорил снова.

— Ладно! Разминка окончена! У вас есть пять минут на восстановление, после чего мы добиваем испытание на Стойкость. — Глаза мужчины задержались на Реи. — Знаю, некоторые из вас любят поиграть в игры с этим испытанием, но имейте в виду: я рассчитываю увидеть колоссальные улучшения от любого, кто не следует правилам от и до. Ясно?

— Так точно, сержант! — вразнобой ответили пять голосов, хотя Рею показалось, что у Сенса и Гишам они прозвучали несколько виновато. Они — как и он — подошли к прошлоквартальному тестированию на Стойкость иначе, причем не только под пристальным вниманием Бретца, но и под взглядом Валеры Дент.

К слову о ней...

Пока Бретц вызывал для них бутылки с водой и отпускал пятерку на отдых, пока сам готовил поле, Рей наполовину развернулся там, где сидел, окинув взглядом остальных участников группы один-а. Неудивительно, что все, кроме Дуэлянтов, все еще завершали Нападение и Выносливость — более низкая Скорость других Типов всегда бросалась в глаза по тем результатам, — и через несколько секунд поисков Рей обнаружил Железного Епископа стоящим к северу от них вместе с Саблями у Третьего поля.

Стоящим у Сабель... но наблюдающим за ним.