Огонь и песня

Сенс пронесся сквозь свой забег в два счета, добравшись до первого «Б ноля» чуть более чем за четыре минуты, добившись результата, противоположного успеху Гишам: его время оказалось медленнее, чем в прошлом квартале, но при этом он добрался до более высокорангового противника. После него все началось сначала: Бретц вызвал Гишам на вторую попытку, в ходе которой она сумела установить второй личный рекорд еще на пару секунд быстрее, вернувшись в свое кольцо вспотевшей, но теперь уже искренне довольной. Затем выступил Эмбл, потом снова Уоррен — ни один из них не добился значительных улучшений в своих результатах, — и вот Рей снова оказался на позиции в центре поля.

На этот раз, однако, он принял другую стойку: правая рука отведена назад — совсем как учили его Клэр де Сото и Кетчер, — а левая вытянута вперед с растопыренными пальцами, словно готовая принять натиск нападающего.

Даже сквозь шум и суету активности других групп по Типам, проходивших собственные испытания вокруг них, он не пропустил то, как Бретц слегка нахмурил брови, а Сенс и Гишам оживились в ожидании у своих колец.

— Кадет. Назови.

— Называю, — повторил Рей, но даже когда полосы Устройства Шидо растворились вокруг его запястий, он продолжил: — Смена Типа. Режим сабли.

К счастью, в отличие от большинства других Способностей вроде Отталкивания, Смена Типа не зависела от накопления электромагнитной энергии, которая естественным образом собиралась во время боя. В этом отношении она больше напоминала Шаг разрыва или Третий глаз: согласно преобладающему на данный момент мнению, она черпала силу из частиц стирона внутри визетриума Устройства. Какова бы ни была причина, она позволяла Рею активировать Способность сразу же — или даже до, как это было сейчас, — как только завязывался бой. Когда Шидо материализовался, вихрь металла и света лег на тело Рея немного иначе: Устройство казалось чуть тяжелее, плотнее вокруг его конечностей. Стандартные клинки его Режима бойца не успели полностью проявиться, как последовала команда перенастроить форму CAD прямо посреди вызова: все еще непривычный вес обнаженного меча с визетриумной кромкой лег в ладонь правой руки Рея, а пальцы его левой руки увенчались светящимися синими когтями, когда Устройство завершило призыв.

В конце концов, когда цифра «пять» появилась снова, Рей стоял во всеоружии, выглядя истинной саблей: доспехи Шидо вокруг него стали толще, а радиус досягаемости и наступательные возможности внезапно возросли на порядки.

Конечно, все это имело свою цену.

Ноль.

Хотя Рей знал, что для любого наблюдателя он все еще движется с бешеной скоростью, сам он чувствовал себя неповоротливым, когда вырвался из стартового круга: падение его характеристик Скорости и Познания всегда было первым, что он замечал при выходе из Режима бойца. Поначалу это вызывало у него тревогу, когда он только развил эту Способность, но он быстро понял, что ее преимущества намного перевешивают ее цену — по крайней мере, при правильных обстоятельствах.

Обстоятельствах — просто для примера, — вроде теста, предназначенного для измерения чьих-то общих наступательных возможностей.

Несмотря на падение ловкости, «эски» пали в мгновение ока, как и четыре «ешки», и «Дэ ноли». «Дэ пятерки» тоже не представили никакой реальной проблемы, но Рею, у которого было далеко не достаточно часов практики с мечом и когтями, чтобы по-настоящему к ним привыкнуть, пришлось попотеть, чтобы правильно применить свое новое оружие в качестве компенсации за его самые ценные характеристики бойца. Впрочем, довольно скоро он сообразил, что у него по-прежнему хватает Скорости, чтобы схватить «Дэ пятерок» левой рукой и удерживать их на месте, пока его клинок делает свое дело, и потому он перешел к «цешкам», чувствуя себя даже лучше, чем в первом раунде.

Женщина «Ц ноль» сопротивлялась недолго, как и мужчина, но в конце концов они пали. «Ц пятерки» оказались еще труднее: их Скорость теперь фактически превосходила скорость Рея, но он все равно зарубил их обоих примерно за двадцать секунд из отведенных ему тридцати. Наконец он почувствовал усталость, но боль была уже не в конечностях, как раньше — его возросшая Сила в сочетании с добавленной Выносливостью помогала ему двигаться дальше. Появился первый «Б ноль», и Рей вложил все свои силы в борьбу с женщиной, сосредоточившись каждой фиброй своей души на уроках, преподанных де Сото и Кетчером. Шаг. Удар. Захват. Промах. Колющий. Поворот. Удар. Удар. Проекция, разумеется — обладающая характеристиками уровня «Б ноль» по всем фронтам, — двигалась потрясающе быстро, и, несмотря на огромное давление, которое Рей оказывал на нее, все это было почти бесполезно.

Почти.

Вот.

Рей увидел возможность, шанс в паттерне, отголосок своего предыдущего теста. Когда рубящие взмахи его клинка оттеснили женщину назад, всегда наступал момент, когда одна нога оставалась выставленной чуть впереди ее тела, пока она пятилась, и по мере того, как секунды угрожающе тикали, Рей заставлял себя ждать, заставлял себя проявить терпение.

Затем он нанес удар.

Будь он в Режиме бойца, его досягаемости не хватило бы на добрые тридцать сантиметров или больше, но даже с его уменьшенной Скоростью у сабли не было такой слабости. Верхние десять сантиметров его длинного однолезвийного меча тянули за собой след синего света, чисто задев женщину за бок колена, когда она продолжала отступать от его натиска, и повергнув ее на землю грудой обломков. Отдадим должное боевой программе: «Б ноль» все же умудрилась устроить адскую драку, доведя Защиту и Познание проекции до максимума, перенаправляя град ударов, который Рей обрушил на ее голову, но ему наконец удалось нанести неожиданный удар сквозь ее блок — изгиб его лодыжки нанес ей мощнейший удар под подбородок в те самые последние секунды, что у него оставались.

«Получен фатальный урон».

Как только Арена объявила о победе Рея — и ему показалось, что он услышал громкий возглас восторга от Сенса на трибунах, — Рей крутанулся на месте и бросился через поле. Теперь он определенно запыхался и не хотел знать, сколько еще времени у него ушло на то, чтобы добраться до конца первого «Б ноля», но это было неважно. Он сделал это. Он прорвался, точно так же, как и надеялся. Пусть даже нарастающее истощение, от которого у него тряслись руки во время схватки с мужчиной «Б ноль», подводило его, он подтвердил свою теорию.

Теперь же — как выразилась Гишам — ему оставалось лишь «следовать науке».