Огонь и песня

Гишам, после этого обмена мнениями выглядевшая несколько более довольной своим выступлением, на этот раз не забыла отдать честь, после чего отозвала оружие и поменялась местами с Эмблем, которого Рей демонстративно проигнорировал, даже когда тот занял свое место в центре. Вместо этого он присоединился к Сенсу, одарив Гишам ухмылкой и поднятым вверх большим пальцем, что, как он надеялся, должно было еще раз показать ей, что она справилась лучше, чем думала. И все же он прекрасно понимал это разочарование. Самым простым мерилом прогресса в тесте на Атаку и Выносливость был ранг противника, до которого тебе удавалось дойти, но сократить время до бойцов «Б ноль» более чем на тридцать секунд было определенно достижением, точно как и сказал Брет.

И это укрепило план Рея в его голове.

Эмбл завершил свою первую попытку гораздо лучше, чем в Скорости и Ловкости, дойдя до второго «Це пять» — против второго «Це ноль» в предыдущем квартале — за уважительное время, что было почти похвально, учитывая, что в прошлом тестировании параметров он валял дурака, пытаясь превзойти Рея. После него пошел Уоррен, добившийся схожего прогресса и дошедший до первого «Б ноль», хотя и намного медленнее, чем Гишам.

А затем Брет перевел взгляд на Рея.

— Уорд! Погнали!

Рей поднялся и тут же побежал трусцой к центру поля, не утруждая себя взглядом на Камиллу Уоррен, когда они пересеклись, сосредоточившись вместо этого на поставленной задаче. Как и Эмбл, в октябрьском тестировании он сбавил обороты, приберегая все силы для третьей попытки. Однако у Шидо с тех пор прошло больше трех месяцев роста, включая большой скачок в специализации на Выносливости, и если он хотел как следует испытать свой план, у него не было роскоши действовать неторопливо.

Вот это отс-соос… — мысленно подумал Рей, внезапно испытав в памяти вспышки того, как они бегали по холмам с Вив и остальной боевой командой еще в Грандкрестской подготовительной школе, когда учились в старших классах.

Боже, как же он ненавидел те дни.

— Кадет! Вызов!

Раздался ожидаемый окрик Брета, и Рей принял свою стандартную стойку, выставив перед лицом обе руки — расслабленные и открытые, — слегка согнув колени в качестве подготовки. — Вызов, — пробормотал он, сосредоточившись на едва уловимом давлении стали Шидо вокруг своих запястий, даже не моргнув, когда CAD закрутился на месте. После знакомого объятия металла и визетриума поверх белой нижней основы Устройства, сжавшего его руки, ноги и лицо, Рей увидел, как красный номер пять замигал, появляясь на свет, и сменился на четверку как раз в тот момент, когда он приготовился.

Когда дело дошло до нуля, он исчез с одной единственной целью в голове.

«Эф ноли» пали в мгновение ока, как и «Эф пятерки», и все четыре «Е». Следующими были «Дэ ноли», и Рей был в восторге, обнаружив, что даже не запыхался, прорвавшись сквозь их пару и получив лишь один заблокированный удар от женщины и отраженный пинок от мужчины, прежде чем Арена объявила «Получен фатальный урон» для каждого из них соответственно. С этого момента «Дэ пятерки» потребовали немного больше работы, а «Це ноли» начали оказывать реальное сопротивление, заставляя Рея поднатужиться, чтобы расправиться с ними в разумные сроки.

Фактически, он был настолько сосредоточен на цели этого забега, что едва зарегистрировал тот момент, когда «Це пятерки» пали и появилась женщина «Б ноль», ознаменовав собой первый раз, когда ему вообще удалось достичь этого конкретного рубежа.

С другой стороны, его рассеянность могла быть также связана с жгучей болью в руках и ногах, которая наконец проявилась, когда «Це» начали оказывать достойное сопротивление.

— Время! — крикнул Бретц тридцать секунд спустя, и «Б ноль» растворился в воздухе как раз в тот момент, когда Рей нанес изнуряющий боковой удар в ее висок, отчего его зашатало. — Первый «Б ноль» взят за три минуты сорок семь целых семьдесят шесть сотых секунды, Уорд! Отличный рывок по сравнению с прошлым кварталом! Рад видеть, что ты выкладываешься по полной с самого начала!

Рей, неуверенно ловя равновесие, согнулся пополам, чтобы глотнуть воздуха через маску — Устройство помогало оптимизировать потребление кислорода, — упершись одной рукой в колено и отдав слабые воинские приветствие субинструктору другой. Он позволил себе пару секунд в таком положении, едва расслышав, как Бретц требует Сенса, прежде чем заставил себя выпрямиться и отозвать Шидо, чтобы неверной походкой направиться к своему кольцу за краем круга.

— Неплохо, — бросил на ходу Сенс, легонько стукнувшись с ним кулаками.

Рей ухмыльнулся.

Да. Неплохо. И это было именно то, к чему он стремился. Он знал: если он выложится на все сто, то сможет побить свой личный рекорд просто за счет значительно улучшившихся характеристик. Его радовало, что он прорвался к «Б нолям», как Гишам и Уоррен, но то, насколько сильно он сократил свое время — почти ровно на три минуты быстрее тех примерно шести минут сорок пяти секунд, которые понадобились ему, чтобы добраться до «Ц пятерок» в прошлом квартале, — вот чего он действительно добился. Конечно, ту попытку он откровенно затянул, так что скачок на бумаге выглядел не столь впечатляюще, но теперь он чувствовал это на практике.

Он чувствовал те пределы, до которых мог довести его Режим бойца.

— Дружище. Не мог бы ты постараться не выставлять нас в дурном свете хотя бы на одном тесте?

Гишам удрученно ухмылялась ему, полуприседая и почти падая в свое кольцо, и в ответ он издал хриплый смешок.

— Я едва опередил тебя, — отозвался он, снова с радостью обнаружив, что его грудь больше не болит так, как могло бы после столь тяжелой попытки.

Гишам фыркнула так, будто хотела сказать «Ну конечно», а затем повернулась посмотреть на начало первой попытки Сенса. Рей последовал ее примеру, не будучи уверен, чему он рад больше: успеху своего первого забега или пришедшему во второй половине дня осознанию того, что ему стоило больше верить в характер своих друзей. Было приятно, что на него больше не смотрят свысока, но не менее приятно было понимать, что его неуклонный подъем над головами большинства других первокурсников за последние шесть месяцев не превратил его в полного изгоя…