Огонь и песня

Раздалось несколько сдержанных смешков, когда Дент скривилась так, что стало ясно: она действительно через это «прошла», и опыт этот был не из приятных.

— Тем не менее, я надеюсь, что большинство из вас, кому посчастливилось не удостаивать нас своим присутствием на каникулах в этом году, делали за последние три недели что-то большее, чем просто просиживали штаны. Могу вас заверить, что ваши двадцать один сокурсник, которые отправятся со мной на Окружные на следующей неделе, занимались чем угодно, только не этим.

От этих слов к Рею вернулась часть прежней нервозности вместе с воцарившейся в «Один-А» тишиной — на сей раз куда более осознанной.

Дент явно заметила это, потому что кивнула: — Да. Я вижу. Я вижу вас. Я вижу тех из вас, кто, как я знаю, трудился вместе со мной последние три недели, готовясь к грядущему бою, но я вижу и тех, кто упустил свою возможность. Вас это беспокоит, не так ли? Хорошо. Так и должно быть. Используйте это. Используйте это как топливо. Используйте это как огонь. Если вы еще этого не сделали, сделайте сегодняшний день тем днем, когда вы начнете заставлять себя достигать новых высот, начнете толкать себя к новым пределам. Она замолкла, окинув класс таким пронзительным взглядом, от которого, казалось, ее слова должны были высечь искру рвения в каждой присутствующей душе. Рей мог лишь вообразить, что большинство встреченных ею взглядов были твердыми и решительными — точно такими же, какими, он знал, были бы его собственные в аналогичной ситуации.

Судя по всему, епископ в конце концов улыбнулась, оставшись довольна увиденным.

— Чудесно. Тогда, раз уж речь зашла о пределах… Наполовину повернувшись, Дент указала на помощников инструкторов, всё еще стоявших вольно у нее за спиной: — Как, полагаю, догадывается большинство из вас, вместе с моим возвращением в школу приходит и объявление: настало время вашего третьего тестирования параметров! Никакого парада сегодня. Ваши инструкторы по специализации жаждут выпустить вас на поля и посмотреть, насколько далеко вы продвинулись за последние тринадцать недель. Как обычно, я буду наблюдать за вашими попытками и хочу увидеть личные рекорды от каждого во всех категориях до того, как закончится день. Это понятно?

— Так точно, мэм! — прозвучал единодушный ответ, и в голосах первокурсников послышалась энергия короткой речи этой женщины.

Еще одна улыбка одобрения от капитана, а затем быстрый приказ, не отрывая взгляда от своих подопечных: — Инструкторы, поле ваше!

По сигналу шестеро мужчин и женщин за спиной епископа во всю мочь закричали:

— Крушители, шестое поле! — Сабли на третье! — Фаланги! Встречаемся на пятом!

Пока остальные, включая Майкла Бретца, отдавали команды, Рей повернулся к Арии, Вив и Гранту.

— Увидимся позже, — бросил он, отдав шутливый салют двумя пальцами. — Надерите им задницы.

— Черт побери, да, — ухмыльнувшись, согласилась Вив, уже отступая назад туда, где Лиам Гросс собирал своих Дуэлянтов на четвертом поле. — И кстати, как насчет того, чтобы попытаться не выставить всех нас в дурном свете на этот раз, м?

— Какой в этом интерес? — с усмешкой ответил Рей, в то время как Грант лишь молча кивнул, прежде чем отвернуться.

Подозревая, что Ария не собирается уходить так быстро, он посмотрелся на нее и не удивился, обнаружив, что девочка наблюдает за ним с выражением, в котором смешались подозрение и тревога.

— Я буду в порядке, — заверил он ее. — Обещаю.

Она закатила глаза, явно не убежденная: — Рей, я никогда не встречала человека, столь склонного срываться за обрыв, как ты, так что не давай мне обещаний, которые не сможешь сдержать. Впрочем, вновь встретившись с ним взглядом, она выразительно уставилась на него: — Впрочем, я уже привыкаю. Как насчет того, чтобы пойти на компромисс и сойтись на «не усердствуй до тех пор, пока у тебя снова не пойдет кровь из ушей»? Идет?

— Идет, — отозвался Рей, протягивая руку для шутливого рукопожатия. — Клянусь сердцем, чтоб мне сдохнуть.

Ария отреагировала мгновенно: приняла предложенную руку и сжала ее сооовсем чуточку сильнее, чем требовалось, заставив Рея поморщиться. — Лучше сдержи эту клятву. Потому что, если ты заставишь меня волноваться снова, я ведь могу прикончить тебя сама, придурок.

Рей рассмеялся, его пальцы еще секунду задержались в руке Арии после того, как она ослабила хватку. Она тоже никуда не уходила, и на мгновение Рей ощутил странное подобие умиротворения, когда они стояли неподвижно — единственные, кто не двигался в суете спешивших к своим полям студентов.

К несчастью для них, они задержались на какую-то долю секунды дольше, чем следовало.

— Уорд! — Звонкий окрик Майкла Бретца пронесся над первым полем чистым колокольным звоном, отчетливо слышный даже поверх шума болтовни и шлепанья босых ног по стали. — Попрощайся со своей девчонкой и тащи сюда свою задницу, пока я не заставил тебя отжиматься до тех пор, пока форма твоего лица навеки не отпечатается на этом полу!