Огонь и песня

После этого разговор быстро скатился к стандартным сплетням и болтовне — по мнению Рея, было вполне здорово иметь возможность вести их так незадолго до Окружных. Словно совместными усилиями все — за исключением Кэтчера, который очевидно продолжал держаться особняком, — даже предприняли не одну попытку втянуть Гранта в эту пикировку, вытаскивая Разрушителя из угрожающей угрюмости, которую Рей по глупости чуть было не спровоцировал. Им даже удалось выбить из него нечто вроде усмешки — очевидно, стараниями Вив, — когда они заговорили о некоторых из его личных достижений прошлой недели, и к тому моменту, когда им снова пришлось разделиться для дневной тренировки, Рей чувствовал себя почти оптимистично насчет будущего их маленького отряда как на поле, так и за его пределами.

Прогулка до Арены была приятной: Рей и Ария шли рядом, обсуждая планы вернуться в город, чтобы осмотреть другие достопримечательности, в то время как Вив и Грант вели собственный тихий разговор в нескольких шагах позади. Несмотря на солнце, на дворе определенно все еще стояла зима, и утренний холодок вернулся во всей красе, пока они ели, заставляя Рея порадоваться тому, что он отрастил волосы вопреки всеобщим протестам девчонок, советовавших ему подстричься. У него были смешанные чувства по поводу того, что тем утром ему снова пришлось надевать форму, и он особенно не скучал по невозможности натянуть капюшон или шляпу на уши, как ему разрешали во время каникул, но, к счастью, столовая находилась не слишком далеко от центра кампуса. Вскоре они — вместе с разрозненной группкой других первокурсников потока «Один-А» и старшекурсников — поднимались по ступеням в Арену, и воздух становился теплее в тот самый момент, когда все четверо преодолели верхний лестничный пролет и вышли на пешеходную дорожку, поднимающуюся на три с лишним метра над главным полом внизу. Оттуда оставалось едва ли несколько минут до подъемников и спуска на ВБ-два — второй из нескольких подвальных этажей, уходящих под здание, наверное, на добрые сотни ярдов. Последняя привычная прогулка до общих раздевалок, и десять минут спустя все четверо уже скинули повседневную одежду и облачились в привычные красно-серые боевые костюмы, босиком сворачивая с широкого коридора на основную арену огромного тренировочного зала.

Как и в случае с каждым из остальных подвальных этажей — по крайней мере, насколько это было известно Рею, — ВБ-два строился вокруг полноценного поля для Варгеймов. Не считая широких проемов в восточной и западной частях, колоссальное пространство было полностью окружено гладкими белыми стенами, уходящими до арочного потолка, чей свод возвышался более чем на тридцать метров над их головами. Под ними же черная сталь проекционных плит была практически идентична официальному полю самой Арены, за исключением одного существенного отличия. В то время как стандартное устройство такой боевой зоны состояло бы из зоны Варгеймов размером сто пятьдесят на семьдесят ярдов, на которой располагались две круглые зоны Командных Боев по семьдесят ярдов и еще две дуэльные зоны по тридцать ярдов, зона Варгеймов на ВБ-два отказалась от этих типичных разделений. Вместо них тренировочное пространство вместило аж шесть дуэльных кругов, представленных двумя параллельными линиями по три круга в каждой, вплотную примыкающими к полутораметровой буферной зоне, опоясывающей весь зал целиком. Ступив на плиты, Рей преисполнился внезапного чувства предвкушения, которое — пусть и не было более интенсивным — отличалось от того, что он испытывал, когда они с остальными готовились к командным тренировкам на каникулах. Возможно, дело было в возвращении к истокам, в возвращении на знакомую почву и в гуле голосов одноклассников из «Один-А», эхом разносившемся по залу и уже не затихающем при их появлении, теперь, когда остальные кадеты вдоволь наговорились после утренних занятий.

Куда вероятнее, впрочем, было то, что причиной тому стало впечатляющее зрелище — которого он не видел с самого начала предыдущего семестра, — а именно Валера Дент, стоявшая вольно в своем полном парадном облачении над головами собравшихся студентов, в то время как по обе стороны от нее выстроились шестеро мужчин и женщин в красно-белых боевых костюмах.

— А эта женщина умеет заявить о себе, — пробормотала Вив после тихого свиста. — Черт возьми, а она горяча…

— Держи себя в руках, Вив, — хихикнул через плечо Рей, заслужив в ответ согласное ворчание Гранта.

Дент и ее помощники-инструкторы — их общие взгляды по очереди провожали каждого прибывающего студента при входе в зал — выбрали для своего выступления Поле три, как и было заведено у главного инструктора по бою. Несмотря на то, что за время каникул Рей часто видел весь персонал и общалcя со всеми ними, вид всех семерых в одном месте определенно внушал трепет, особенно учитывая, что поле было приподнято над землей на полметра, чтобы все могли их разглядеть. Пока они вчетвером протискивались в просвет между толпящимися студентами, Рей на секунду встретился взглядом с Майклом Бретцем и приподнял бровь, глядя на упомянутого младшего лейтенанта.

Тот удостоил его лишь едва заметным движением уголка рта, в котором, как показалось Рею, таилось веселье.

— Психи, все до единого, — с тихим смешком пробормотал он, отворачиваясь от молчаливых инструкторов в ожидании остальных участников класса.

Это заняло совсем немного времени.

— Первокурсники! С возвращением в Институт Галена! Надеюсь, у всех были приятные каникулы?

Ясный голос Валеры Дент пронесся по подвалу после того, как последний из опоздавших первокурсников «Один-А» — Сейбер Джошуа Каллум — пару минут спустя в спешке присоединился к их собравшейся толпе. На этот вопрос последовал дружный хор «Так точно, мэм!» от всего класса, и все тут же повернулись к Полю три, поскольку женщина привлекла к себе всеобщее внимание.

— Отлично! Рада это слышать. Как я уже настаивала ранее — как на занятиях, так и лично некоторым из наиболее ревностных среди вас… — Рей мог и вообразить себе, как в этот момент карие глаза женщины скользнули по нему поверх линии ее протеза: — …надлежащий отдых жизненно важен для благополучия Бойца. Ваши Устройства могут обеспечивать колоссальный прирост выносливости и восстановления, но какими бы сильными вы ни становились и какими бы высокими ни были ранги ваших CADов, полагаться исключительно на них, чтобы держаться на ногах — это ошибка, которую вам лучше не совершать. Поверьте мне. Я через это прошла.